汉安帝到了宛城，乐极生悲，害起病来了。他只好打消往南游玩的念头，赶紧回来。这位三十二岁的皇帝就糊里糊涂地死在半道上。阎皇后忍不住大哭起来，阎显、江京、樊丰他们连忙向她摆摆手，说：“不能哭。要是大臣们知道皇上晏驾，立了济阴王，咱们还活得下去吗？”阎皇后只好收了眼泪。

原来汉安帝的后宫李氏生了个儿子叫刘保，已经立为太子。阎皇后怕太子的母亲夺她的地位，就把李氏毒死，又叫江京、樊丰他们诬告太子谋反。汉安帝就把十岁的太子刘保废了，立他为济阴王。过了半年，汉安帝死在路上。因此，阎显、江京、樊丰他们不让别人知道皇帝病死的消息，急急忙忙地回到京师，把另立新皇的计策定了以后，才给汉安帝发丧。阎皇后打算自己临朝，就挑了个幼儿刘懿（济北王刘寿的儿子，汉章帝的孙子 ），立为皇帝。她自己做了皇太后。

阎太后临朝，哥哥阎显做了车骑将军，执掌了大权，几个兄弟也都做了大官。东汉的天下就这么属于外戚阎家了。阎显还怕前朝几个有势力的人碍着他，先把那地位最高，可都是有职无权的三公（太尉、司徒、司空 ）都换了人，然后他跟新的三公联名弹劾大将军耿宝（汉安帝的妃子耿贵人的哥哥 ），中常侍樊丰、谢恽、周广和奶妈野王君王圣，说他们结党营私，大逆不道。阎太后下了一道诏书，这几个人就全完了。新人上台的有阎太后和阎显的几个兄弟：阎景为卫尉，阎耀为城门校尉，阎晏为执金吾。阎家的威风就好比当年的霍家、窦家一样。

可惜好景不长，过了几个月，娃娃皇帝刘懿害了病，眼看活不成了。中常侍孙程想趁着机会自己抓权，就挺秘密地联络了十八个中黄门，大家伙儿对天起誓，决定去迎接废太子刘保。娃娃皇帝果然死了。阎太后和阎显他们还没商议好去迎接哪个王子，孙程他们已经布置停当。在一个晚上，他们突然发动起来，杀了内侍江京、刘安、陈达，活捉了李闰。李闰投降了，愿意跟着他们一起干。当天晚上他们就请十一岁的小孩子济阴王刘保即位，就是汉顺帝。孙程传出汉顺帝的命令，指挥全部的羽林军（保卫皇帝的军队 ），杀了卫尉阎景，逼着阎太后交出玉玺。

汉顺帝收了玉玺，派人发兵拿着节杖把车骑将军阎显、城门校尉阎耀、执金吾阎晏下了监狱，一个个都处了死刑，把阎太后软禁在离宫。没过几天，阎太后也死了。孙程他们十九个宦官都封了侯。东汉的政权，一眨巴眼儿就从外戚手里转到了宦官手里。

这十九个宦官，除了浮阳侯孙程以外，别的都是没上过台面的。他们往往在朝堂上互相争闹，不成体统。还算孙程有见识，他请汉顺帝拜左雄为尚书令，仍旧用几个大臣为司徒、司空等，把十九个封了侯的宦官送回自己的封邑去，还下了一道诏书征求名士。又因为有不少人同情“关西孔夫子”杨震，说他死得冤，就用安葬太尉的仪式重新给他安葬来表示对他的尊敬。

公元132年（阳嘉元年，汉顺帝即位第七年 ），汉顺帝十八岁了，立贵人梁氏为皇后。梁皇后的父亲梁商做了执金吾。尚书令左雄请汉顺帝叫各郡国推荐有才能的人到京师里来，由皇上亲自考试策论。果然，来了不少人，其中最出名的有汝南人陈蕃、颍川人李膺、下邳人陈球等三十多人。汉顺帝都拜他们为郎中。还有南郑人李固、扶风人马融、南阳人张衡也参加了策论考试，各人发表了对于政治的看法和改进的办法。

汉顺帝看了所有的策论，把李固评为第一，马融的一篇也很好，就拜他们两个人为议郎。张衡更了不起，他是专门研究天文和数学的。据他的研究，他断定天是圆的，地可能也是圆的。他用铜制造了一个测量天文的仪器，叫“浑天仪”，制造了一个测量地震的仪器，叫“地动仪”。可是因为当时在朝廷里不是宦官当权，就是外戚当权，真正有本领的人也不能重用。

汉顺帝靠着宦官做了皇帝，当然重用宦官。浮阳侯孙程死了以后，汉顺帝格外开恩，让孙程的养子孙寿继承爵位和封地。当初汉武帝和汉宣帝利用宦官是因为宦官没有媳妇儿，当然就没有子女和女婿、外孙子等，不至于像外戚那样变成大族来威胁朝廷。现在开了一个例子，宦官的养子可以继承爵位和封地，养子也可以得到封赏，而养子是要多少有多少的。这么着，宫里的宦官多到几百家，甚至上千，彼此争权夺利，闹得乱糟糟的没有一天安宁。

孙程以后，宦官曹节、曹腾、孟贲等都得到了汉顺帝的宠用。梁皇后的哥哥梁冀和梁冀的兄弟梁不疑也老跟曹节他们来往。这时候，梁皇后的父亲梁商做了大将军。大将军梁商虽然是外戚，可是为了保全他一家的荣华富贵，他叫他儿子一辈好好地去结交中常侍曹节、曹腾他们。这就形成了一个外戚和宦官联合起来共同对付士族豪强的局面。朝廷上有不少官员见风转舵、争先恐后地向曹节他们献殷勤。

公元141年（永和六年 ），大将军梁商害病死了。汉顺帝自己没有权力，只好让梁冀接着他父亲做了大将军，梁不疑做了河南尹。

梁冀跟他父亲大不相同。别看他俩眼直腾腾，说话结结巴巴，好像木头人儿似的，他从小就懂得耍钱、斗鸡；长大了，打猎、跑狗、喝酒、玩女人，欺压别人，着实有两下子。他做河南尹的时候，对付老百姓简直像狼对付羊一样。父亲做了大将军，妹妹做了皇后，谁敢在太岁头上动土说他不好？

有一天，洛阳令吕放偶然在梁商面前谈到梁冀，说话当中，有点不满意梁冀的口气。梁商把他儿子责备了几句。梁冀直怪吕放多嘴，就派人把他暗杀了。他还把这个罪名加在别人身上，屈死了一百多人。梁商给他瞒过了，汉顺帝更是蒙在鼓里。现在皇上的这位大舅子河南尹梁冀做了大将军，各地的官府都向他送礼贺喜，皇上的亲信曹节、曹腾、孟贲等都是他的爪牙，他更可以无法无天了。俗语说，“上梁不正下梁歪”，在上开头总算秘密行贿，在下就公开行贿，公开勒索了。老百姓逼得活不下去，只好纷纷起来反抗官府，专杀贪官污吏。朝廷上的大官一听到各地都有农民起义，再也不能安安稳稳地睡觉了。

谏议大夫周举上书给汉顺帝。他说：“要消灭盗贼，必须先把地方官彻底地查一查。爱护人民的官员应当升职，贪官污吏就该查办。”汉顺帝同意了。他下了诏书，大赦天下，接着就派周举、杜乔、张纲等八个大臣为使者分头到各地去观察一番。周举、杜乔他们都动身走了。这八个人之中，武阳人张纲最年轻。他不像别的大臣那么有涵养功夫，他是有什么就说什么，想怎么干就怎么干的。他认为真要整顿政治的话，首先应该惩办朝廷上违法乱纪的大官，那些地方上的小官自然就不敢胆大妄为了。他到了洛阳都亭，越想越不是味儿，就把他的车毁了，把车轮埋在地下，不去了。人家问他：“你怎么啦？”他说：“豺狼当道，何必查问狐狸（狐狸，指违法乱纪的小官 ）？”他就上书弹劾大将军梁冀和河南尹梁不疑。

张纲弹劾梁冀的消息一传出去，好像捅了马蜂窝，整个洛阳城全都骚动起来。汉顺帝正宠着梁皇后，梁家的子弟和亲戚布满了朝廷。他们说：“张纲这小子，看他有几个脑袋！”汉顺帝也知道另外有不少人是向着张纲那样的大臣的，他只好把他的奏章搁在一边，没把他办罪。别的使者报告上来的大多也提到梁冀和宦官的一些毛病。这些报告上来以后，好像石沉大海，全都没有下文。大将军梁冀可把张纲恨透了。他得想法把他害了才解恨。

刚巧广陵那边有公文到来，说广陵大盗张婴，手下有好几万人马，扰乱徐州、扬州（扬州，在安徽省合肥市，不是现在江苏省的扬州 ）一带，杀害刺史，请朝廷发兵去围剿。梁冀真比豺狼还狠，他趁着这个机会，嘱咐别人推荐张纲。朝廷就派张纲为广陵太守，让他到张婴那儿去送死。

张纲到了广陵，带着十几个随从的人亲自去见张婴，说他是来惩办贪官污吏，并不是来跟人民为难的。张婴是条好汉，好汉识好汉，张婴被张纲说服了。两个人做了朋友，愿意共同为民除害。张纲吩咐张婴挑选一批能力较强的首领，量才录用，其余一万多人自愿回家种地。地方官不敢欺压老百姓，广陵一带就这么安定下来了。

张纲治理广陵，立了大功，汉顺帝打算封他。梁冀出来拦阻，因此作罢。汉顺帝还想重用他，叫他回朝。张婴他们得到了这个消息，联名上书挽留。汉顺帝就让他留在那儿。过了一年，张纲害病死了。死的时候，他才三十六岁。老百姓拥到太守府，哭个不停。张婴他们五百多人都穿着孝，把他的灵柩送到武阳本乡，给他安葬完了才回去。

汉顺帝听到了这个消息，也叹息了一番，拜张纲的儿子张续为郎中。汉顺帝因为张纲一死，心中很难受，就在这一年（公元144年 ），他自己也害病死了。他死的时候，才三十岁，两岁的太子即位，就是汉冲帝。不到半年，婴儿皇帝汉冲帝死了。汉顺帝绝了后，立谁做皇帝呢？公卿大臣提出了两个人，一个是清河王刘蒜，一个是渤海王刘缵（zuǎn），他们都是汉章帝的曾孙。刘蒜年长，刘缵才八岁。公卿大臣大多向着刘蒜。太尉李固劝梁冀顾全大局，立年龄较大的刘蒜为皇帝。梁冀跟梁太后商量下来，认为年幼无知的小孩子容易对付，就决定立八岁的刘缵为皇帝，就是汉质帝。

那时候，九江的马勉在当涂（在安徽省怀远县东南 ）带领农民起义，自称为皇帝，立他的部下徐凤为无上将军。他们自己设置官吏，统治着当地的人民。还有那个以前曾经被广陵太守张纲收服了的张婴又在广陵起兵了。梁太后还真有办法，她吩咐九江都尉滕抚招募将士，拿赏格鼓励士兵，硬把这几处起义的农民压下去。马勉、徐凤和张婴他们都在抵抗中丧了命，东南一带就这么又暂时平下去了。

八岁的汉质帝还真伶俐，就是不懂事。他瞧着梁冀掌握着大权，独断独行，连皇上也不搁在他眼里，就在朝堂上当着文武百官面前指着梁冀说：“大将军是个横暴将军（原文作跋扈将军 ）。”梁冀听了，气得眼珠子都蹦出来了。他自言自语地说：“这这这小子现在就这这这么厉害，赶明儿长长长大了，那那那还了得！”他就嘱咐内侍把毒药放在饼里拿上去。汉质帝吃了饼，觉得肚子很不舒服。他召太尉李固进来，问他：“吃了饼，肚子闷，口干，喝下水去还能活吗？”梁冀说：“不不不能喝；喝了恐怕要要要吐。”梁冀还没说下去，汉质帝已经倒在地下，滚了几滚，死了。李固趴在汉质帝的尸体上痛哭了一场，请梁太后和梁冀查办内侍。要是张纲还活着，他一定又是那句话：“豺狼当道，何必查问狐狸？”

李固和杜乔他们恐怕梁冀又要挑个小娃娃做皇帝，就打算约会公卿大臣去迎接清河王刘蒜。