汉文帝即位，首先大赦天下，接着就召集大臣们商议一件大事。他说：“治天下当然不能没有法令。法令公正，才能禁止横暴，鼓励善良。一个人犯了法，定了罪，也就是了。为什么把他的父母、妻子也都一同逮来办罪呢？我不相信这种法令是公正的。请你们商议个改变的办法。”

一班掌管法令的大臣们都说：“老百姓自己管不住自己，所以得用法令去管束他们。一个人犯了法，把他的父母、妻子也都逮来办罪，全家才能重视法令，互相监督，不敢轻易犯法。从古以来就是这样的。这可不能改，改了怕管不住百姓。”

汉文帝说：“我听说如果法令公正，百姓也能忠诚，惩罚恰当，百姓才能服从。官吏领导百姓好像放羊的人照顾羊群一样。做了官吏既然不能好好地领导百姓，又拿不合理的法令去定他们的罪，这不是反倒害了他们吗？那就难怪有人不顾法令去胡作妄为了。我看拿这样的法令去禁止人犯法是禁止不了的。到底改了方便还是不改方便，请你们再仔细商议商议吧。”

他们再要反对，也说不出道理来，就说：“这是皇上的恩德，好极了。我们怎么也不会想得这么周到。这种法令趁早改了才是。”打这儿起，全家连坐的法令废除了。

大臣们因为汉文帝连罪人的父母、妻子也照顾到了，他们也不能不替汉文帝的家里安排一下。他们建议立皇子刘启为皇太子，立皇太子的母亲窦氏为皇后。汉文帝不免推让一番。他说：“我自己还怕不配治理天下，上，不能求天帝免去天灾；下，不能使天下人安居乐业。现在，虽然不能征求天下圣贤有德行的人，把天下让给他，可是也不应当为自己打算，预先立了太子。我要是自私自利，怎么对得起天下呢？”他们说：“立太子是为了重视宗庙，不忘天下，不能说是自私自利。”汉文帝不再反对，就立皇子启为太子。

既然立了太子，大臣们又请汉文帝立太子的母亲窦氏为皇后。汉文帝不敢自己做主，就向薄太后请示。薄太后一向看重窦氏。窦氏不但对太后孝顺，对文帝恭敬，对儿女教育有方，对左右谦虚、热心，而且她也像薄太后一样，从来没忘过自己的出身，在宫里老喜欢亲自操作，服装朴素，真是一个又勤又俭的妇女。薄太后完全赞成立她为皇后。

窦皇后想起自己的苦楚，就请汉文帝照顾贫困的人。原来窦皇后是赵国清河观津人，出身贫寒，很早死了父母，家里连自己就是三个孤儿。哥哥长君还太年轻，不能做事，兄弟广国刚三四岁。三个没有爹娘的穷孩子实在没法活下去。可巧宫里挑选使唤的丫头，窦氏为了要得到一点安家费，就去应选，她就这么跟兄弟分开了。

她到了宫里，被分派去伺候吕后，后来吕后觉得宫女太多了，把她们分配给列王，每一个王分到五个宫女。窦氏得到了这个消息，就去央告主管的内侍把她分配到老家赵国去。她想，到了赵国也许能够见到她哥哥和兄弟。主管的内侍当时答应了她，可是后来忘了。她就被吕后分配到代国，后来做了代王恒的妃子。

代王恒已经有了夫人，还生了四个儿子。窦氏自叹薄命，只好安分守己地伺候着夫人。夫人、太后和代王见她虚心、稳重，都挺喜欢她。她也生了一个女儿，就是公主嫖，两个儿子，就是刘启和刘武。正因为自己有了儿女，她格外小心地伺候着夫人，还嘱咐儿女千万要听从夫人的吩咐和四个哥哥的话。不料代王的夫人死了，他就把窦氏当作夫人看待。赶到代王做了皇帝，那夫人所生的四个儿子接连着害病死了。薄太后因此格外看重窦氏，疼爱她的儿女。

这会儿大臣们立了窦氏的长子刘启为皇太子，又立窦氏为皇后。汉文帝又封第二个儿子刘武为淮阳王。不用说她是多么高兴了。

薄太后还叫汉文帝想办法把窦皇后的哥哥和兄弟找来。汉文帝一道命令下去，各地的长官不敢怠慢，到处寻找窦长君和窦广国。大概窦长君也随时随地打听着妹妹的下落，所以很快地就见到了窦皇后。兄妹俩又是伤心又是快乐。长君一提起兄弟广国就哭了。他说：“兄弟早就给人拐走了，一直得不到消息，是死是活也不知道。”窦皇后想起小兄弟这么命苦，抽抽噎噎，连饭都吃不下去。

窦皇后正在想念着兄弟广国，内侍送来了一封信。原来广国已经到长安来认亲。信里还提起他跟着姐姐去采桑，从桑树上摔下来这件事作为凭证。广国五岁的时候给人拐去卖了，前前后后卖给十几家主人。最后卖给宜阳的一个大财主。那时候他已经十六七岁了。主人派他跟着一百多个奴仆到山里去烧炭，晚上就睡在帐篷里过夜。有一天，大家睡得正香的时候，忽然山崖坍了，一百多个烧炭的奴仆差不多都给压死，广国顶有造化，没死。后来主人搬家到长安，广国也就跟着来了，正碰到汉文帝新立皇后，还听说皇后姓窦，是清河观津人。广国就大胆地去认亲。

窦皇后向汉文帝一说，汉文帝派人去领广国进宫。姐儿俩见了面，可是谁也不认识谁。窦皇后盘问他，说：“你跟你姐姐是在哪儿分别的？分别的情形又是怎么样的？”

广国说：“我姐姐离开我们的时候，我跟哥哥送她到驿舍里。姐姐看我人小，挺可怜的。她向驿舍里的人要了一盆淘米水，一面哭着，一面替我洗头。洗了头，又要了一碗饭给我吃。我们就这么分别了。”

窦皇后再也忍不住了，拉住兄弟，抽抽噎噎地直哭。汉文帝也流了眼泪。他给了窦长君和窦广国不少田地和房屋，叫他们住在长安。

汉文帝一来自己没有势力，只怕国家不好治理，二来他原被送到边缘地区，是个吃过苦头的人，他就有意识地想出种种办法安抚人民。他下了一道诏书，开始救济各地的鳏、寡、孤、独（鳏guān，死了妻子的老年人；寡，寡妇；孤，孤儿；独，没有儿子的老年人 ）和穷困的人。规定八十岁以上的每人每月给米一石、肉二十斤、酒五斗，九十岁以上的每人每月再给帛两匹、丝绵三斤。还规定各地的长官必须按时去慰问年老的人。

汉文帝废除了全家连坐的法令，已经让老百姓够安心了，现在他又实实在在地救济了穷人，老百姓都愿意为他效忠，向他朝贡。

有一个地方出了一匹千里马，这是无价之宝。当地的老百姓大家凑出钱来，公推那个主人把千里马献给汉文帝。文武百官见了千里马，就一起向汉文帝庆贺。汉文帝对大臣们说：“我出去的时候，前面有旗车，后面有属车，平时巡游，每天也不过走五十里，天子行军，每天只走三十里。我骑了千里马，一个人跑到哪儿去？”他吩咐左右把千里马还给原来的主人，又给了他来回的路费。汉文帝恐怕以后还有人来贡献什么，就下了一道诏书，不准四方官民奉献任何礼物。

汉文帝反对残酷的刑罚和铺张浪费的习气。他要知道人民犯法的情况和朝廷钱粮收入的多少。他一面命令各地长官必须很慎重地审问案子，一面吩咐宫里上下人等都要节衣缩食，不许浪费。

有一天，大臣们上朝，他问右丞相周勃，说：“全国关在监狱里面的囚犯一年当中有多少？”周勃耷拉着脑袋，回答说：“不知道。”汉文帝又问：“一年当中收进的和支出的钱粮各有多少？”周勃又说：“不知道。”他急得脊梁上和头发里直冒着汗。

汉文帝回头又问左丞相陈平。陈平比周勃机灵得多了，他说：“这些事都有主管的人。皇上要知道监狱的情况，可以问廷尉；要知道钱粮的收支，可以问治粟内史。”

汉文帝说：“既然一切事情都有主管的人，那么，你们管的是什么呢？”陈平的嘴是最会说话的。他说：“丞相主要的职司是：上，帮助天子调理阴阳，顺从四时；下，适应万物；外，镇抚四方；内，爱护百姓，使文武百官各守职责。”

汉文帝听了他这些摸不着边的话，不好意思再追问下去，就说：“哦，原来如此。”

周勃自己觉得才能不如陈平，就交还相印，告老还乡了。汉文帝趁着机会废除了左右丞相的制度，让陈平一个人做了丞相。

汉文帝在一年里面就把天下治理得井井有条，老百姓也都安居乐业。可是南方的边疆还不受汉朝约束。南越王赵佗在吕后临朝的时候就自立为南越武帝，跟汉朝对立了。南越离中原远，赵佗没有力量打到这儿来，天下还算是太平的。可是汉文帝认为在统一的中国，这一小部分的土地是万万不能放弃的。