皇太后的哥哥窦宪，身材不高，可是脸大脖子粗，长得十分威武，光是颧骨底下的那一条横肉就显得他能掌大权。那条横肉能够上下抖动，横肉一抖动，谁见了都害怕。他执掌大权以后，第一件大事就把禁止私人煮盐和冶铁的法令废了。汉武帝费了很大的力气把煮盐和冶铁的利益从豪强手里夺过来，加强了朝廷的集中统治。这会儿，窦太后临朝，为了要得到国内大族和财主们的支持，就把盐铁的利益让给他们。窦家的政权居然拿稳了。窦宪的几个兄弟都做了大官。窦家一门的威风谁都比不上，窦宪的胆子也越来越大了。他还怕谁呢？连皇室都乡侯刘畅也给他杀了。刘畅是汉和帝的伯父，刘 （汉光武的哥哥 ）的孙子。他为了汉章帝的丧事，到京师来吊孝。窦太后好几次召他进宫。窦宪害怕窦太后重用刘畅，分了他的大权，就派刺客把他暗杀了。窦太后一听到大伯子被人杀害，就吩咐窦宪去捉拿凶手，追查主使的人。窦宪把杀人的大罪推在刘畅的兄弟刘刚身上，说他们弟兄不和，自相残杀。窦太后相信了。因为刘刚的封地是在青州，她就吩咐御史和青州刺史去查办刘刚。尚书韩稜上书给窦太后，说都乡侯在京师遇害，刘刚远在青州，应该先在京师捉拿凶手，才是正理。近在眼前的不追究，反倒跑到外地去查问，恐怕给奸臣暗笑。窦宪料到韩稜已经疑心到自己身上，就立刻请窦太后责备韩稜。韩稜虽然受到了责备，还是坚持他的意见。汉和帝这一朝的世族和外戚就这么成了冤家。

三公（东汉以太尉、司徒、司空为三公，名义上是朝廷上地位最高的大臣 ）之中太尉何敞准备亲自出马，司徒、司空倒也同意，他们派人跟着何敞一块儿去调查这件案子。调查下来，水落石出，窦宪没法抵赖，他害怕保不住命。正好南单于上书，说是因为北匈奴遭到了饥荒又发生内乱，请汉朝发兵去平定。窦宪就借着这个机会，要求窦太后让他去打匈奴，算是赎他的死罪。虽然也有人出来反对，窦宪究竟是窦太后的亲哥哥，她居然同意了，还拜他为车骑将军，发兵北伐。这么一来，窦宪又抖起来了。他一面叫他兄弟替他在洛阳大兴土木，盖造将军府；一面派人拿着书信给尚书仆射郅寿（郅恽的儿子 ），嘱咐他照顾他的家属。郅寿倒是个硬汉，他不但不愿意包庇窦宪，而且还上书告发他的罪恶。冤家碰着对头，两个人在朝堂上争闹起来。郅寿批评窦宪不应该犯了罪还大兴土木给自己造大院。窦宪不服气，说郅寿自己私买公田，毁谤朝廷。郅寿气得高声大骂。恰巧窦太后出来，责备郅寿傲慢无礼，把他革了职，还把他交给廷尉去查办私买公田的案子。廷尉一味地奉承窦家，把郅寿定了死罪。幸亏何敞上书，竭力替郅寿辩护，才得免了死罪。可是死罪可免，活罪难饶。郅寿还得充军。郅寿气愤不过，手指拗不过大腿去，没法跟窦家评理，可也不愿意去充军，就自杀了。郅寿一死，三公九卿纷纷不平。他们联名上书，要求窦太后别让窦宪带兵。窦太后把他们的奏章搁在一边，压根儿没理他们，还是派她哥哥发兵去打匈奴。

北匈奴已经衰落了，不能抵抗汉兵。窦宪在稽落山打败了匈奴，杀了很多的匈奴兵，俘虏和投降的有二十多万人。汉兵离开边塞三千多里，一直追到燕然山。他吩咐中护军班固写了一篇颂扬功德的文章，刻在山石上。窦宪得胜还朝，比以前更加威风了。窦太后拜他为大将军，赏给他两万户的封地，叫他带着副将邓叠驻扎在凉州。窦宪的兄弟窦笃、窦景、窦瓌（guī）也都封了侯。窦家四弟兄加上他们的子弟、女婿、伯伯、叔叔、娘舅、外甥和他们的爪牙、心腹，威风得了不得。他们的势力顶破了天。只有当年的霍家才比得上这一家。各地的刺史、郡守、县令大多都是窦家门里出来的。他们只要巴结窦家弟兄，什么都不必怕。贪污勒索、贿赂公行，谁要是反对他们，谁准倒霉。只有司徒袁安和司空任隗有时候还敢说几句公道话。他们揭发了靠着贿赂得官的四十多人，把他们革了职。窦家弟兄虽然觉得这两个人碍事，可是因为他们的名望大，还不敢得罪他们。

尚书仆射乐恢也揭发了几个向窦家行贿而得官的人，上书批评窦宪。窦太后还算客气，把他的奏章搁在一边。乐恢就借个因头请求退休。这个请求马上批准了。窦宪还不放心，暗地里派人去威胁他，逼得他只好喝毒药自杀。

窦宪逼死了郅寿和乐恢以后，满朝文武谁也不敢再在老虎头上拍苍蝇。窦家弟兄的蛮横劲儿，那就不用提了。哥儿四个当中，只有窦瓌不敢放肆，比较不错。窦笃和窦景简直闹得无法无天，尤其是窦景。他做了执金吾，手下有两百个骑兵做他的卫队。这些卫兵和家里的奴仆都骑在老百姓的脖子上，要怎么着就怎么着。他们老成群结队地在街上溜达，瞧见铺子里有什么值钱的东西，拿手一指，就是他们的了，压根儿用不着付钱。妇女当中有几分姿色的，给他们一遭眼，就算是他们的了，还得乖乖地送去。要不然的话，就加个罪名，把他们当作囚犯来办。因此，洛阳城里的商人和居民一瞧见窦景的卫兵出来，或者瞧见窦家的奴仆出来，就都逃的逃、关门的关门，好像见了老虎一样。当地的官府睁着眼睛当作没瞧见，谁也不敢告发。谁要是多嘴，郅寿、乐恢就是榜样。

司徒袁安瞧着外戚专权、天子年轻，国家弄得这么乱糟糟的，自己又没有力量，心里非常难受。他见了和帝和少数正直的大臣，只会流眼泪。公元92年（汉和帝四年 ），他憋出病来了。没有多少日子，他死了。朝廷上的大臣和许多在京师的人们都伤心得好像死了父亲似的。只有窦家一门去了眼中钉，非常高兴。那时候汉和帝才十四岁。别看他岁数小，他倒是个聪明伶俐的小皇帝。他知道太常（掌管宗庙礼仪的大官 ）丁鸿是个忠臣，就叫他接着袁安做了司徒，还叫他兼任卫尉，统领南北宫的卫兵。朝廷上的大臣除了司徒丁鸿、司空任隗、尚书韩稜以外，别的人大多都是窦宪一党的。窦宪的女婿郭举和他父亲郭璜，还有窦宪的副手邓叠和他兄弟邓磊，都很有势力。郭璜、郭举、邓叠、邓磊都得到窦太后的信任。郭、邓两家把窦家作为靠山，互相勾结，拥护窦宪，准备造反。

十四岁的汉和帝看出了郭璜父子和邓叠弟兄谋反的苗头，心里想召集司徒丁鸿、司空任隗、尚书韩稜他们商议对付的办法。可是里里外外、上上下下都是窦宪的耳朵和眼睛，万一泄露了消息，那可不是闹着玩儿的。在他的左右只有宦官。他觉得还是中常侍郑众忠实可靠，而且天天在宫里伺候着他，就是跟他说几句话，别人也不会起疑。他这么一合计，趁着郑众进来伺候他的时候，挺秘密地跟他商量怎么样才能够消灭坏党。郑众出了主意，先调窦宪回来，趁他们不防备的时候，才可以把窦家、郭家、邓家一网打尽。汉和帝听了郑众的话，下了一道诏书到凉州，说南北匈奴已经归顺，西域也平定了，大将军应当回到朝廷里来辅助皇帝。汉和帝借着讲解经书的名目，召清河王刘庆进宫。

清河王刘庆是汉章帝的儿子。他是宋贵人生的，本来已经立为太子了。因为窦皇后自己没有儿子，收养了梁贵人的儿子刘肇。她出了个鬼主意，陷害了宋贵人，叫汉章帝废了太子刘庆，立自己的养子刘肇为太子。废太子刘庆很懂事，一点没有不高兴的样子，而且跟他兄弟刘肇也挺要好。汉章帝就封废太子刘庆为清河王，留他在京师里。接着窦皇后又害死了太子刘肇的母亲梁贵人。太子刘肇即位，就是汉和帝。汉和帝跟他哥哥清河王刘庆一直相亲相爱。哥儿俩因为窦太后杀害了他们的母亲（宋贵人和梁贵人），心坎里都恨着她和窦家弟兄。因此，汉和帝跟清河王刘庆一商量，刘庆拼着命也干。郑众有了刘庆做帮手，才很方便地跟司徒丁鸿、司空任隗联系上了。

窦宪和邓叠到了京师，汉和帝派大臣拿着节杖到城外去迎接他们，还犒劳了他们的将士。这么犒劳下来，费了不少工夫。窦宪他们把军队驻扎在城外，自己进了城。那时候，天已经快黑了。他们决定在家里休息一夜，准备第二天一早去朝见皇上。那些奉承窦宪的大官儿都在晚上跑到将军府里去拜见窦宪。就在这个时候，汉和帝和郑众到了北宫，吩咐司徒兼卫尉丁鸿派一部分卫兵关上城门。丁鸿把所有的卫兵都用上，人不知、鬼不觉地分头布置停当。郭璜父子和邓叠弟兄从将军府出来，回到家里，就像小鸡碰到鹞鹰似的一只一只地都给抓了去，当夜下了监狱。

窦宪送出了客人，打了几个哈欠，消消停停地睡了一觉，什么都没听见。赶到天一亮，门外全是士兵。汉和帝的使者敲门进去，说有诏书到。窦宪慌忙起来，揉着眼睛，趴在地下，领受诏书。使者宣读了诏书，免去窦宪将军的职司，改封为冠军侯。窦宪只好交出大将军的印，送出使者。他派人去探听他几个兄弟的动静，才知道他们也都交还了官印。没过了多少工夫，他又听到郭璜父子、邓叠弟兄都给绑到街上砍了头。接二连三的凶信急得窦宪晃晃悠悠，站也站不住，坐也坐不稳，脑子里嗡嗡地直响。他不希望别的，单希望他是在梦中。可是皇上的使者又到了，催他立刻离开将军府，回到自己的封邑去。他的兄弟窦笃、窦景、窦瓌也都分别动身走了。

窦宪哥儿四个和他们的家小回到自己的封邑以后，除了窦瓌免罪以外，其余三个人都不能再活下去。汉和帝为了报答窦太后养育之恩，总算没把这三个人处死，可是他派官员去嘱咐他们自己动手。他们都只好自杀。窦太后孤零零的一个人，过了几年，她害病死了。

跟窦宪勾结在一起的大官当中，也有定死罪的，也有自杀的，中护军班固也是窦宪的一党，汉和帝只把他革了职，可是他的冤家洛阳令假公济私，把他下了监狱，还叫监狱官不断地用鞭子打他。班固已经六十多了，受不了这种折磨，就在监狱里自杀了。洛阳令知道自己闯了祸，只好奏明汉和帝，还把班固的罪状说了一大套。汉和帝下了一道诏书，革去洛阳令的官职，把那个倒霉的监狱官定了死罪。

中护军班固曾经做过兰台令史，当初奉了汉明帝的命令编写《前汉书》。这时候《前汉书》已经写得差不多了，可是还有一小部分没写，别人很难替他接下去。汉和帝听说只有班固的妹妹班昭能够完成这项工作。他就召班昭进宫，叫她继续她哥哥写《前汉书》。班昭是扶风人曹寿的媳妇儿，早年守寡。她进宫以后，除了写作以外，还教导后宫念书。后宫把她当作女老师，都叫她曹大家（“大家”，女子的尊称；家gū ）。

曹大家另一个哥哥就是远在西域的班超。他一向没跟窦宪来往，当然牵累不着，而且这会儿他已经做了西域都护，正忙着哪。