窦固带领将士们从敦煌出发，到了车师，联络了车师前王和车师后王。窦固上了个奏章，请汉明帝再在西域设置都护。汉明帝就派陈睦为西域都护，耿恭（耿况的孙子 ）、关宠为校尉，让他们带着一些兵马分别驻扎在车师后王部和车师前王部。窦固带着其余的兵马回到京师。

窦固回去还没有几个月工夫，北匈奴单于派了大将率领两万骑兵进攻车师，杀了车师后王。校尉耿恭招募了几千人马，打了一仗，杀了几千个匈奴兵。究竟因为人马太少，不能打退匈奴，他就守住城，不再出去。匈奴虽然还有一万多兵马，可是没法把那个城打下来。匈奴的大将也真厉害，他把城外的水道全堵死，不让一滴水流到城里去。耿恭的士兵果然起了恐慌。耿恭叫士兵们打井，可是打了十五丈深，还没有水。他们渴得实在没有办法，只好喝马尿。后来连马尿也没有，他们就把马粪榨出汁来，作为饮料。耿恭叫士兵们继续往下挖，他自己也像小卒子一样拿着筐子不停地搬土。士兵们一见他们的大将亲自动手，都顿起精神，一定要挖出水来。挖啊，挖啊，挖到一个地层，忽然哗哗哗地涌出泉水来了。全军高兴得连连高呼“万岁”。

耿恭对士兵们说：“先不要把水喝了。只要咱们再熬一下，匈奴就会退去的。”士兵们就都咬着牙，有水也不喝。耿恭命令士兵把水一桶一桶地运到城头上，大声嚷着对城下的匈奴兵说：“大汉的将士有大神保护。你们堵了水道，我们是渴不死的。”说着，他们就把水一桶一桶地往城下直倒。匈奴的将士们见了，耸着肩膀，瞪着眼睛，吐着舌头，说不出话来。过了一会儿，他们突然都上了马，拼命地往北边逃去了。

耿恭虽然渡过了这一次的难关，可是要守住西域，抵抗匈奴，靠他这一点兵力是不够的。果然，就在那一年（公元75年 ）下半年，匈奴兵马一到，焉耆王和龟兹王都反悔了。他们跟着北匈奴杀了西域都护陈睦。北匈奴进攻校尉关宠。接着车师王也反悔了，跟北匈奴联合起来攻打校尉耿恭。关宠上书向汉明帝求救，不料汉明帝已经死了，太子刚即位，就是汉章帝。中国有了大丧，汉章帝才十八岁，大臣们大多不主张发兵去救。司徒鲍昱（司隶鲍宣的孙子；昱yù ）认为应当发兵去救。他说：“驻扎在西域的将士是朝廷派去的。他们有了急难，就把他们扔了，将来匈奴再打过来，谁还肯出去抵抗呢？再说驻扎在西域的兵马才几千，他们抵抗了这么多日子，可见匈奴的兵力并不怎么强。只要吩咐酒泉和敦煌两个太守各发两千精兵去帮助关宠、耿恭，他们就可以对付匈奴了。”

汉章帝听了司徒鲍昱的话，拜酒泉太守段彭为大将军去援助关宠和耿恭。段彭调了张掖、酒泉、敦煌三郡的人马和鄯善的骑兵，一共七千多人，日夜赶路往车师那边去。可是因为路远，一时不能赶到。耿恭那一边抵抗了好几个月，虽然守住了城，可是粮食已经完了。他们宰一匹马，挨几天，后来弄得可以吃的东西都吃完了，耿恭还鼓励着士兵说：“上次没有水喝，到底给咱们挖出水来了。咱们得坚持下去！”他们就把皮铠甲、弓弦、皮靴等煮成羹汤，凑合着过日子。北单于知道汉兵不能再挨下去，就派使者去对耿恭说：“要是肯投降，单于就封将军为王，愿意把自己的女儿嫁给将军。”耿恭不理他。那个使者指手画脚地吓唬他，说，要是不投降，命就难保了。耿恭就把他砍了，把人头挂在城门楼子上。北单于挂了火儿，吩咐将士们加紧攻打。耿恭他们正在万分危急的时候，段彭的救兵到了。

段彭的七千多精兵到了车师，连着打了胜仗。他们把敌人杀了三千八百多，活捉了三千。北匈奴吓得逃了回去。车师不能抵抗，投降了。段彭救出了关宠，可是没有几天工夫，关宠害病死了。耿恭这一边的人已经不多，他让当地的士兵都回家去，自己只带着二十六个汉兵回来。沿路又死了一半人马，赶到耿恭他们到了玉门关，一共只有十三个人。把守玉门关的是中郎将郑众。他一见耿恭他们，就请他们休息几天，然后回到洛阳去。他上了个奏章，说耿恭那样的人只有苏武比得上他。司徒鲍昱也这么说。汉章帝就拜耿恭为骑都尉，同他回来的人也都分别升了官职。

汉章帝因为国内有饥荒，不愿意在边塞外驻扎军队。他下了一道诏书，吩咐驻扎在西域的兵马都撤回来。那时候，班超还留在疏勒。他接到了诏书，也只好准备动身。疏勒国的官员和百姓一听到班超要离开他们，急得好像大祸临头似的。有一位疏勒国的将军流着眼泪说：“汉朝扔了我们，我们一定又会给龟兹灭了的，我与其到了那时候再死，不如今天死了吧。”说着他就自杀了。班超见了，心里像刀子扎似的那么难受。可是皇上叫他回去，他不能不依。

班超往南走，回到于阗。于阗国王侯以下听到班超要回到中原去，全都哭了。他们出来，拦住班超的马，抱着马腿不放。班超不好意思马上就走，同意再住几天。他上书给汉章帝，说西域各国因为受不了匈奴的虐待，把汉朝的天子当作救星；现在天子叫使者回去，他们失去了依靠，只好再去投降匈奴；他们一投降匈奴，就得跟着单于来侵犯汉朝的边疆。汉章帝还算有见识，收回了成命，让班超他们继续留在西域。

班超回到疏勒的时候，疏勒已经有两个城投降了龟兹，跟尉头国（在疏勒南边 ）联合起来反抗疏勒王。班超帮着疏勒王打败尉头，杀了七百多人，收复了那两个城。疏勒又安定下来。

公元78年（汉章帝三年 ），班超召集了疏勒、康居（不属西域都护管辖范围 ）、于阗、拘弥（西域国名，也写作扦弥，在于阗东边，在今新疆于田县 ）四国的兵马一共一万多人，攻打姑墨（在龟兹西边，于阗北边，在现在新疆拜城县地方 ），杀了七百多人，打破了石城。他打算趁着打胜仗的威力去联络西域，就又上书给汉章帝，大意说：

我们的士兵愿意像张骞、谷吉（谷吉，见本书第104篇）那样不顾自己的生死，为国家宣扬威德。从前的大臣们都说结交西域三十六国就是斩断匈奴的右臂。现在西域各国主要的只有龟兹横行霸道。我和部属三十六人奉了命令出使西域，到今天已经五年了。我们曾经到过不少地方。当地的人都说他们依靠汉朝像依靠天一样。从这一点看来，龟兹是可以对付的。最好皇上把以前龟兹送来作为抵押的那个王子立为龟兹王，发几百个步兵送他回国。我们在这儿约会各国发兵打过去，一定能够逮住那个横行霸道的龟兹王。莎车、疏勒土地广大、草木茂盛，粮食可以自给自足。不用我们的兵马，不费我们的粮食。只要领导他们，他们就能够抵抗。再说姑墨、温宿（温宿，西域国名）两个国王都是龟兹立的。他们都不是本国人，仗着龟兹的势力，欺压别国的人民。那两个国家的大臣和人民恨不得赶走他们。因此，我们进去，他们必然欢迎。姑墨、温宿拉过来，龟兹就再没法抵抗了。西域一平定，匈奴不敢再来侵犯，天下人都高兴，皇上就能安享太平。

汉章帝知道班超能够成功，就叫大臣们商议出兵。正好平陵人徐干跟班超志同道合，自愿出去帮助班超。汉章帝就派他带着一千多人走南路往西出发。班超得到了徐干的帮助，还不敢轻易去打龟兹。他想法子去结交乌孙国。乌孙国还真打发使者到长安来访问。汉章帝很高兴。他派卫侯李邑护送乌孙的使者回国，还带了不少绸缎、布帛去送给乌孙的两个国王大昆弥和小昆弥（乌孙国王分为大小昆弥；见本书第102篇 ）。李邑是个胆小鬼，他从天山南路出发，到了于阗，一听到龟兹进攻疏勒的信儿，就害怕了。他害怕路上出事，不敢再往前走。

李邑留在于阗，耍了一个花招。他上书给汉章帝，说：“西域是没法联络的；班超陪着妻子、抱着孩子，只知道在外边享福，不愿意回到中原来。他的话不能听，我们到不了乌孙，还不如早点回来吧。”班超知道了李邑从中捣鬼，不由得叹着气说：“我不是曾参，给人家说了坏话，恐怕难免见疑。”他上书给汉章帝说明他的苦衷。汉章帝知道班超的忠诚，就下了一道诏书，挺严厉地责备李邑，说：“就说班超陪着妻子、抱着孩子，不想回来，难道跟他在一起的一千多人都不想回家吗？你应当到他的地方去，受他的节制，听他的吩咐。”他又下了一道诏书给班超，说：“李邑到了你那边，你可以留下他。你叫他干什么就干什么。”

李邑接到了诏书，只好硬着头皮到疏勒去见班超。班超不露声色，好好地招待着李邑。他另外派人护送乌孙的使者回去，还劝乌孙王打发自己的儿子上洛阳去伺候汉章帝。乌孙王听从班超的劝告，派他儿子跟着汉朝的使者到了班超那儿。班超准备派李邑带着乌孙王子回到洛阳去。徐干对班超说：“上次李邑毁谤将军，要破坏将军的功劳。这会儿正可以依照诏书把他扣在这儿，另外派人护送乌孙王子到京师去，将军怎么反倒放他回去呢？”班超说：“唉，那就太小气了。我正因为李邑曾经给我说过坏话，所以让他回去。只要一心为朝廷出力，就不怕人说坏话。如果为了自己一时的痛快，公报私仇，把他留在这儿，那就算不了忠臣了。”

李邑知道了这件事，十分惭愧，不由得打心眼里感激班超。他回到洛阳，再也不敢说班超坏了。汉章帝见了乌孙王送他的儿子来，更加信任班超，又派了一位将军带领着八百精兵去帮助他。班超征发疏勒、于阗的人马，又联络月氏、康居，用计策打败莎车和龟兹的五万多人马。经过这一次的大战，班超的威名震动了西域，连北匈奴也不敢再来侵犯边界了。再说那时候，北匈奴内部不和，四面又都有敌人。南匈奴打它的前面，丁零打它的后面，鲜卑打它的左边，西域各国打它的右边，北匈奴往东北逃去，又被鲜卑打得一败涂地，连单于都给杀了。这么着，原来附属于北匈奴的五十八部，大约二十万人口，八千精兵，分别到云中、五原、朔方、北地投靠了汉朝。

汉章帝信任班超，联络了西域，十分高兴。可是他在班超打胜仗的第二年（公元88年 ）害病死了（窦固也在这一年死了 ）。他做了十三年皇帝，死的时候才三十一岁。太子即位，就是汉和帝，尊汉章帝的皇后窦氏（大司马窦融的曾孙女 ）为皇太后。汉和帝不是窦太后生的，他母亲梁贵人还是被窦太后害死的哪。汉和帝即位的时候才十岁，窦太后替他临朝。因为儿子不是自己生的，她只能依靠自己的一家。窦太后的哥哥窦宪执掌大权。汉朝外戚的势力又强大起来了。从汉章帝起，东汉的皇帝大多命不长，新即位的多半都是小孩子。这样，太后临朝，太后家执掌大权，差不多成了东汉的一种传统了。