汉武帝十六岁即位以来，一直相信鬼神。这一二十年来，已经有不少方士向他骗过俸禄和黄金。他每次发现了方士的欺诈，就把他们处死，可是他认为神仙是有的，就是这批方士本领太差。因此，他杀了一个，又相信一个，他相信方士李少君活了一千多年，死了，还说他已经得道，变成仙人了。

李少君以后，又来了一个齐人叫少翁。“少翁”就是“少年老人”的意思，因为少翁的长相虽然还像个少年人，可是他自己说已经有二百多岁了。他有一种本领，能够叫死去了的人显灵。正好汉武帝最宠爱的美人儿李夫人死了。汉武帝老是闷闷不乐地想念着她。少翁说他能够请李夫人回来。汉武帝就请他作法。

少翁要了李夫人生前的衣服，准备了一间很清静的屋子，中间挂着薄纱似的帷幕，幕里面点着蜡。请汉武帝一个人坐在帷幕外面等着。他自己进了帷幕作起法来。汉武帝静静地等着，两只眼睛直盯着帷幕，不敢眨巴一下。过了一会儿，幕里出现了影子，少翁领出一个美人儿来了。她慢慢儿地走着。汉武帝使劲地瞧着，那美人儿侧着半边脸，越瞧越像是李夫人。他站起来，又跑过去，想跟她说句话。猛一下子李夫人不见了。少翁直怪汉武帝，说：“皇上也太心急了。阴阳究竟是两条路，皇上的阳气太旺盛，您一上来，就把李夫人冲走了。”汉武帝直怪自己不好。他作了一首歌，哼着：

真的？还是假的？

站着看，

偏着半边脸。

怎么慢吞吞地来得这么晚！

汉武帝总算见到了李夫人的影儿。就因为这一点，也应该优待少翁啊。少翁虽说不会打仗，汉武帝为了要他去通神仙，就拜他为文成将军，还赏了他不少黄金。少翁对汉武帝说：“皇上要跟神仙来往，现在的宫室、被服都不像神仙的东西，神仙怎么能来呢？”汉武帝一心想见见神仙，什么都能听他。打这儿起，宫殿的顶子、柱子、墙壁都画上五彩的云头、仙车什么的，帷幕和被服也都绣上这一类的东西。

少翁又请汉武帝盖了一座甘泉宫，里面画着各色各样的神像，摆着祭祀的东西，为的是请神仙下来。这么搞了一年多，花了不少钱，可是神仙还是没来。汉武帝开始怀疑了。少翁得想个法儿挽回皇上对他的信任才行啊。

有一天，他跟着汉武帝到甘泉宫去，瞧见有人牵着一头牛，少翁指着牛对汉武帝说：“这头牛的肚子里准有天书。”当场把那头牛宰了，从牛肚子里拿出一条布帛来，上面写着字。大伙儿全认为少翁确实是个仙人。可是字尽管写得古怪，字句也不大好懂，汉武帝认出了是少翁的笔迹。审查下来，果然是少翁耍的花样。汉武帝就把文成将军砍了。少翁的骗局拆穿了，他手下的人和别的方士怎么能再骗饭吃呢？

过了一个多月，有人在关东碰见了少翁，回来报告汉武帝。汉武帝起了疑，派人把少翁的棺材打开。一瞧，据说棺材是空的，里面只有一个竹筒。这么着，汉武帝又相信起别的方士来了。

公元前115年（元鼎二年 ），汉武帝用柏树做栋梁，造了一座二十来丈高的台，叫“柏梁台”，台上用铜做柱子，有三十来丈高，铜柱顶上有个盘，叫“承露盘”。承露盘由一只手掌托着，那手掌叫“仙人掌”。柏梁台上的仙人掌托着承露盘。盘里的露水和着玉石的粉末成为玉露，经常喝玉露就能长生不老。汉武帝当然一有玉露就喝，害得他生了一场大病。

他老想起少翁棺材里的竹筒，直怪自己太心急，得罪了仙人。正在这时候，又来了一个方士，叫栾大（栾Luán ）。栾大长得又魁梧，又英俊，又能说大话。汉武帝见了，把他当作贵宾招待。

栾大说：“我以前在海里来往，碰到了安期生（传说中古代的仙人 ），拜他为老师，也学到了一点皮毛。只要功夫深，黄铜可以变成金；河开了口子，可以堵住；长生不老的药可以得到，神仙也可以请到。可是文成将军受了冤屈，死了。方士有几个脑袋呢？我也不敢多嘴。”

汉武帝连忙撒谎，说：“文成将军是吃了马肝中毒死去的，你别多心。只要你有法术，尽管老实说。要花钱，我有。”栾大说：“我的老师都是仙人。他们并不求人，只是人求他们。皇上成心求神仙，就应当尊重仙人的使者。”

汉武帝因为黄河决了口，水灾很严重。灾民没办法，实在活不下去了。他听到栾大说能够把口子堵住，又能够把黄铜变成金子，就很慷慨地把栾大封为五利将军、天士将军、地士将军、大通将军，给他四颗大印。栾大并不稀罕这些官衔。一个人担任了四个将军的名头，还不肯把法术使出来。汉武帝的气魄是没有人比得上的。他再封栾大为乐通侯。后来干脆把一个公主嫁给他，随嫁的黄金就有十万斤。栾大凭什么还不把法术使出来呢？汉武帝叫他去迎接神仙。栾大只好动身到海岛上找他的老师去了。汉武帝打发几个心腹扮作老百姓暗暗地跟着他，要观察他的行动。

这几个心腹沿路跟着栾大，看他干什么。栾大上了泰山，坐了一会儿，又到了海边溜达溜达。就这么待了几天，回到长安来了。那几个暗探瞧见栾大这么捣鬼，压根儿没有神仙跟他来往，赶到栾大到了长安，他们实话实说，把这些事告诉给汉武帝。栾大见了汉武帝，还想捏造鬼话。汉武帝叫出证人来，揭穿他的勾当，不怕栾大不承认自己的罪恶。“刀快不怕头大”，顶着四个将军衔头的方士栾大给拉到大街上斩了。

就在这一年六月里，河东太守上书报告，说汾阴地方掘出了一只极大的宝鼎，上面有花纹、有字，可没有款，不知道是哪朝哪代的东西。大伙儿都说这一定是周朝的宝鼎。又说，朝廷上有了圣明的皇帝，“周鼎”才出现。汉武帝当时就派人像迎接神仙一样地把那只宝鼎迎接到长安来，摆在甘泉宫里，还准备用极隆重的仪式祭祀天神。偏偏有个大臣叫吾邱寿王（吾邱，姓；寿王，名 ），他说：“鼎的式样是新的，怎么说是周鼎呢？”汉武帝听到了这话，就召他进去，问他：“你怎么说这不是周鼎呢？”吾邱寿王机灵得很。他知道跟汉武帝说话得顺着他的意思，就回答说：“从前周朝的天王道德高，上天的报应好，出了宝鼎，所以叫周鼎。汉朝出了高皇帝，继承周朝，到了皇上手里，巩固了汉朝的天下，谁比得上皇上的威德？在这个时候出了宝鼎，当然是汉朝的宝物，怎么能说是周朝的宝物呢？所以我说这是汉鼎，不是周鼎。”

汉武帝笑了，说寿王的话有道理，赏他十斤黄金。大臣们用最吉祥的话祝贺汉武帝得到宝鼎的事。汉武帝还作了宝鼎歌让大伙儿唱着。上天赐宝鼎的喜讯马上传开了。齐人公孙卿上书，说：“黄帝得到宝鼎是在冬至那一天，皇上得到宝鼎也是在冬至那一天。这绝不是偶然的。黄帝成了仙，皇上也不能落后，应当趁着宝鼎出现的时候，赶快去封禅，封禅就能通神，通神就能成仙登天了。”

汉武帝早已有了封禅的念头。司马相如临死的时候也曾经上书，满篇除了歌颂汉武帝以外，还劝他上泰山去封禅。这会儿经公孙卿这么一提，他决定准备封禅了。

汉武帝就召公孙卿进去相见，问他：“黄帝是怎么封禅的？你怎么知道的？”公孙卿信口开河地说了一大骡车，他说：“当初黄帝从首山采了铜，在荆山铸宝鼎。宝鼎铸成功的时候，有龙下来迎接黄帝。当时攀着龙须骑上去的还有黄帝的后宫和大臣一共七十多人。还有别的臣下也拉着龙须不放，一下子龙须拉断了，全掉了下来。我的老师没法儿上去，只好留在人间修道。”

这一番话，倒是有许多方士都说过的，可没像公孙卿说得那么详细，那么动听。汉武帝叹了一口气，说：“要是我也能学黄帝的样，我情愿抛弃妻子像抛弃破鞋一样。”他拜公孙卿为郎中，叫他准备封禅的事。

汉武帝听公孙卿说，当初黄帝一面打仗，一面学仙，可见封禅还得出兵。这时候南越发生了内乱。南越王赵兴（赵婴齐的儿子）和太后主张归向汉朝，正打算跟着汉朝的使者来朝见汉武帝。南越的相国吕嘉和他的手下人反对汉朝。他们杀了南越王、太后和汉朝的使者，立赵婴齐另一个儿子为南越王，还发动人马打了过来。汉武帝没想到南越敢造反，他打算发几十万大军去征伐。他号召诸侯从军去打南越，又叫各地催收公粮作为军粮。

京师里催收公粮的责任落在左内史（掌管京师地方行政的大官，分为左右内史，后来左内史改称左冯翊，右内史改称京兆尹 ）倪宽（倪，姓，原文作“兒” ）身上。倪宽是个忠厚长者，出身贫寒。他在求学时代，有时候还得做雇工，带着书本替人家锄地。他一向反对残酷的刑罚，老劝导农民种地、养蚕。当地的老百姓没有不喜欢他的。他不但没照汉武帝的意思去催收公粮，而且见了有人交不出粮食的，就让他们少交些或者免交了。这么着，倪宽收公粮的成绩就差。公粮短了不少，军粮又急，倪宽就得革职办罪。老百姓一听到左内史为了没有收齐公粮就要革职了，大伙儿全把粮食补送上来。倪宽不但没免职，还更加得到了汉武帝的信任。

倪宽是个穷读书的，他做了左内史，不虐待老百姓，自己不要出名，人们都尊敬他，汉武帝也尊敬他。另外有个用金钱骗取地位的河南人卜式，汉武帝把他也封为关内侯。卜式是个大地主，他有不少田地和牲口，光是羊就有一千多头。他看到汉武帝为了抵抗匈奴，需要财物，就趁着机会上书，说他愿意把财产的一半捐给公家作为边防的费用。汉武帝派使者去问卜式，说：“你是不是要做官？”卜式说：“我只会看羊，不要做官。”使者又问他：“难道你有冤屈，要皇上替你做主吗？”卜式回答得非常漂亮，他说：“我一不要做官，二没有冤屈，捐出家产只是做个榜样，好叫天下人为了抵抗匈奴，大伙儿都出点力。”使者回去向汉武帝一报告，汉武帝就问当时的丞相公孙弘该怎么办。公孙弘认为这种沽名钓誉的人不必理他。汉武帝就把这件事搁在一边。后来公孙弘死了，浑邪王归附了汉朝，汉武帝移民七十多万到西北去，弄得府库又空了。卜式趁着机会，捐钱二十万交给河南太守，说是作为帮助移民用的。那时候，有钱的人都把钱藏起来，装作难过日子的样子。汉武帝要借着卜式改变这种风气，就召卜式入朝，拜他为中郎，还赏了他十顷田地。后来又拜卜式为齐王的太傅，接着，这位嘴里说不要做官的卜式做了齐相。

这次卜式一听到汉武帝号召诸侯从军去打南越，就上书请求皇上让他和他的儿子从军，就是死在南越，也是乐意的。汉武帝没答应他，把他称赞了一番，封他为关内侯，赏他四十斤黄金，十顷田地，还布告天下，叫诸侯王踊跃从军。可是除了卜式以外，干脆没有别的人出来。这可把汉武帝气坏了。正好秋季祭祀的日子到了。按照那时候的规矩，诸侯都得献上一定数目的金子作为祭祀的费用。汉武帝嘱咐管赋税的大官仔细检验诸侯送来的金子。检查下来不是说成色不足，就是说颜色太坏。当时就有一百○六个人废了封号，收回了封地。

汉朝大军到了南越，就把南越整顿一下，改为南海、苍梧、郁林、珠崖等几个郡。

汉武帝又亲自带着十几万人马先去巡游北边。他出了长城，走上了单于台（冒顿单于造的，在大同 ），到了朔方，直到北河。他派使者去告诉单于，说：“南越王的头已经挂在未央宫的前殿了。要是单于能打仗，出来，天子在边界上等着；要是不能打，以后就不该再来侵犯。干吗不出来说话啊？”单于也火儿了，就把使者扣留下来。可是他也不出来。汉武帝只好回来了。路过上郡桥山，祭祀了黄帝的坟。接着他对方士们说：“你们说黄帝没死，怎么这儿有他的坟呢？”公孙卿想出了一个理由，回答说：“这是衣冠冢。黄帝骑着龙上了天，可是他臣下想念着他，就把他的衣帽葬在这儿。”汉武帝点点头，认为他说得有理。

汉武帝到了嵩山（在河南省登封市北 ），官员们都在山下。忽然山里发出声音来，叫了三声：“万岁！”这是大家都听到的。汉武帝认为山里有神，就禁止老百姓到山上砍树。以后他往东到了泰山，在山上刻了字，祭祀一番。

齐地的方士成群结队地来拜见汉武帝，都说蓬莱岛上有神仙。汉武帝吩咐预备许多船只，叫一千来个方士到蓬莱去求仙人。公孙卿拿着节杖打头先去。第二天，公孙卿回来报告，说：“昨儿晚上我瞧见了一个巨人，有好几丈高。赶到我跑过去的时候，这个巨人忽然不见了。可是他留下了一个挺大的脚印子。”

汉武帝要看个明白，他带着大臣们到了蓬莱岛上，果然有个挺大的脚印。他仔细瞧瞧，像个走兽蹄子，不免起了疑。可是随从的官员们说，他们在路上碰到了一个老头儿牵着一只狗，说要去见巨人，说了这话就不见了。官员们都这么说，汉武帝也信了。

他准备自己坐船到海里去寻找神仙。东方朔对汉武帝说：“皇上还是回去吧，求神仙也不能太心急。只要安安静静地住在宫里，多修修好，神仙有灵，自然会来的。”汉武帝一听，这话倒不错，就回到长安去。

这一次出门巡游，费了五个月工夫，花了无数的金钱，来回走了一万八千里地，还是没见着神仙。

公孙卿不能让汉武帝静静地待在宫里，总得叫他做点事才热闹哇。他建议，说：“仙人喜欢住在楼上。盖了高楼，等仙人降临吧。”汉武帝又大兴土木，建造了一座通天台，高五十丈。造了这么高的台，神仙还不肯下来。这还算不了什么，谁想得到东边、北边、西南边都出了事啦，汉武帝不得不把求神仙的事暂时缓一下子。