吕后把汉高祖过世的消息压住，挺秘密地叫她的心腹审食其进去，对他说：“大将们和先帝都是平民出身的，他们在先帝手下做臣下已经不太甘心，这回就更靠不住了。不把他们灭门，天下不能安定。”审食其说：“怎么拿得住他们呢？”吕后说：“这怕什么？只要说皇上病重，叫大臣们一个个地进来，宫里埋伏着武士，来一个杀一个，不就得了吗？”她就叫审食其去布置。

审食其一个人不好办，他就约吕后的哥哥吕释之做帮手。吕释之的儿子吕禄和郦商的儿子郦寄是好朋友。吕禄知道了他父亲准备和审食其合起来屠杀大臣，就把这个消息偷偷地告诉了郦寄。郦寄又偷偷地告诉给他父亲。

郦商得到了这个信儿，立刻去找审食其，对他说：“听说皇上晏驾已经四天了。您不想办法快点发丧，反倒打算屠杀大臣。这一来，天下大乱不必说了，恐怕连您的命也保不住。您想，灌婴带领十万大军，镇守荥阳，陈平已经接到了诏书去帮助他。您敌得过他们吗？这还不算，周勃代替樊哙，镇守燕、代，他的兵马可不少哇。朝廷上一杀大臣，他们必然发兵来攻打关中。皇后和太子的性命固然难保，大臣们哪一个不知道您是一向帮着皇后的。他们能放过您去吗？”

这一大篇话把审食其吓得连话都说不出来。他愣了一会儿，才吞吞吐吐地说：“我我我不知道有这么回事。那那那怎么办呢？”郦商说：“您知道也好，不知道也好，反正非您想个办法不可。”审食其说：“我我这就去见皇后。”

审食其跟吕后一说，吕后知道消息一传出去，事情就不好办了。她一面嘱咐审食其去告诉郦商和吕释之千万不可嚷出去，一面就下了发丧的命令。大臣们安葬了汉高祖，立太子盈为皇帝，就是汉惠帝，尊吕后为皇太后。

汉惠帝即位的诏书一发出去，燕王卢绾和陈平就改变他们的行动。卢绾本来还想等汉高祖病好了，亲自来向他诉说自己的委屈。他知道汉高祖一死，吕后的权力必然更大了。他怎么还肯自投罗网去见她呢？他就投奔匈奴去了。陈平哪，因为害怕吕后和吕须，才没敢照汉高祖的命令治死樊哙，只是把他上了囚车送到关中来。后来他又接到命令，叫他立刻上荥阳去帮助灌婴。这会儿他听到汉高祖死了，恐怕吕后和吕须恨他去杀樊哙，将来一定要找他报仇，就想法先去讨她们的好。他赶紧回到关中，跑到长乐宫，在汉高祖的灵前又拜又哭。

吕太后见陈平回来了，马上问他樊哙怎么样。陈平说：“我是奉了先帝的命令去斩樊将军的。可是我始终认为樊将军有过大功，而且又是皇亲，我怎么能得罪他呢？再说那时候先帝病得这么厉害，他的话不一定对。因此，我只派人把樊将军送回来，听候太后发落。”

吕太后这才放了心，还安慰陈平说：“你能顾到大局，真不错。你路上辛苦了，出去休息休息吧。”陈平还怕自己的地位不稳，就流着眼泪，说：“我受了先帝的大恩，应该赤胆忠心地报答一番。现在太子刚即位，宫里正需要人，请让我在宫里做个卫士，伺候皇上，一来可以报答先帝的大恩，二来可以替太后和皇上效力。”吕太后听了他这些话，心里挺舒坦，就夸奖他一番，拜他为郎中令（管宫殿门户的大官 ），叫他在宫里辅助汉惠帝。打这儿起，陈平不但没有因为樊哙的事吃了亏，还得到了吕太后的信任。

吕太后免了樊哙的罪，叫他官复原职。她不能杀害大臣，可是朝廷的大权在她手里，她要怎么着就怎么着。吕太后最痛恨的莫过于戚夫人和戚夫人的儿子赵王如意，她是没法不对她们母子下毒手的。她把戚夫人罚做奴隶。命令一下，手下的人就把戚夫人的头发削去，宫装剥下，给她换上奴隶的衣服，天天叫她舂米。戚夫人一向给汉高祖惯得挺娇的，哪儿干过这种苦活儿。她舂一阵，哭一阵，后来就一面舂米，一面挺伤心地唱着舂米的歌：

儿子做了王，

母亲做奴隶；

整天舂着米，

跟死在一起，

相隔三千里，

谁能告诉你？

这个歌传到吕太后的耳朵里，如同火上加油。她说：“你还想靠着儿子吗？”她立刻派人去召赵王如意入宫。赵相周昌知道吕太后不怀好意，怎么也不让赵王如意回去。吕太后第二次派人去催，周昌还是不答应。吕太后第三次又打发使者去对周昌说：“太后非叫赵王如意回去不可。”周昌对使者说：“先帝嘱咐我小心伺候赵王，现在赵王有病，我不能让他动身。”

吕太后恨透周昌了。本来要立刻把他拿来办罪，可是因为过去周昌曾经竭力反对汉高祖废太子盈，吕后感激得向他下过跪。因此，她对周昌不得不宽大点。她就不再叫赵王如意入宫了。可是她吩咐周昌自己回到朝廷来见她。周昌不能不去。吕太后见了周昌，也不提赵王如意的事，只是不让他回到赵国去。周昌告了病假，不再上朝。

吕太后把周昌支开，再派人去叫赵王如意回来，说是他母亲要见见他。赵王如意失去了周昌，没有人替他拿主意，只好动身回来。赵王如意还没到宫门口，就瞧见哥哥汉惠帝亲自出来迎接他。汉惠帝那时候才十七岁，可是他挺懂事，为人又厚道，跟吕太后的性情完全不同，他听说戚夫人舂米，已经觉得自己的母亲不对。这会儿他知道赵王如意来了，怕他母亲暗地里害他，就把赵王如意接到自己的宫里来。以后天天跟他在一块儿，连吃饭、睡觉都在一起，弄得吕太后没法下手。

赵王如意想要见见他自己的母亲。汉惠帝只是劝他别着急，慢慢想办法。赵王如意只好天天想念着母亲，可不能见面。他哪儿知道母亲已经做了奴隶呢？有一天早晨，因为天冷，赵王如意又是个小孩子，还没起来。汉惠帝为了爱护他，让他多睡一会儿，就自己管自己起了床射箭去了。就在这么一会儿工夫里头，赵王如意给毒死了。不一会儿，汉惠帝回来，瞧见赵王如意七窍流血，挺在床上，他抱着尸首大哭一场。他明知道谁是主使人，可是做儿子的不敢定母亲的罪，只好吩咐手下人把尸首用王礼安葬了。

吕太后杀了赵王如意以后就不再让戚夫人舂米了。她独出心裁地把人弄成猪。她把戚夫人的两只手和两只脚砍得跟猪的四肢一般长，再把戚夫人的两只眼睛挖去。这么折磨完了，把她扔在猪圈里，还给她起个名儿叫“人猪”。然后请汉惠帝去参观“人猪”。

汉惠帝一见戚夫人给自己的母亲害得这个样儿，就放声大哭。他不但是为戚夫人和赵王如意痛哭，他也是为自己痛哭，痛哭他为什么恰恰做了这么一个母亲的儿子。他不能叫母亲死，他情愿自己死，他伤心极了，当时就害起病来。他派人去对吕太后说：“这不是人干的。我做了太后的儿子，终究不能治天下。”汉惠帝是个软皮囊。病好了以后，不敢再说什么，他希望再患病，他拼命地喝酒、玩女人，只想毁坏自己的身子，早点离开这个残酷的人间。