小钰问：“妹妹，有什么话？”佩荃道：“今儿我家打发人来说，我离家多时，父母惦记得很，明儿要接我回去。”小钰说：“你来了差不多三个月了，尊大人记念自然该去的，但是端节近了，屈妹妹过了节去吧。我差人替你去说就是。只不知去了，几时再来？”佩荃说：“大约过了夏季到秋凉才来呢。”小钰即日就差了旗牌官去说：

“我家太太留小姐过节，初六就会备轿送回来的。”贾家也应允了，到端阳这日各人通到上房去贺节，小钰和姐妹们也各人道贺了一番，就在上房喝酒过午，贾府向例端阳日午时各人要用雄黄菖蒲加些香料煎汤洗澡，因此各人忙忙，吃喝完了，回进园来。小钰私向玉卿说：“我到众姐妹处瞧瞧白身子，回来和你同盆洗澡。”玉卿笑着点头。小钰暗想舜华是惹不得的，碧箫蔼如彤霞妙香瑞香通是瞧见过的，淡如、小翠更是瞧惯的了，况如今有香菱、施婆拦阻，进不去的，一径往小山书屋来要瞧缬玖。谁知前后门窗关得漆黑，又不便打进去，只得转到青壁山房，恰好碰见祥风丫头便问：“姑娘在哪里？”祥风道：“在后轩洗澡。”小钰见前房门是关紧的，便往后院跨出窗前，走到纱窗外，往内一张，见淑贞雪白的背脊坐在澡盆里，小钰轻轻咳了一声，淑贞回过脸来，明明见小钰站在窗外便大声地喝问：“什么混账人敢到这个地方来！”小钰听是个生气的声音，就往外飞跑了出来。又到留香居，去后窗外瞧友红，友红正对着后窗伸开一双小脚在那里擦腿，小钰笑着道：“好细嫩肌肤，又且红白相间，可爱可爱。”友红抬起头来，瞧见了小钰，慌忙带着水往外房走了出去，小钰欣欣得意，才到凌波垞来，先去瞧佩荃，佩荃已经洗完了，正在那里穿衣裙，小钰叫她开了房门，拉了她的手同到玉卿隔壁房里，把四面门窗关了，板壁上原有个月洞，是用玻璃镶嵌了，瞧得见隔房的，便叫她坐下，自己走到玉卿房里来。玉卿道：

“为什么去了多久？再迟迟，要交未牌了。”忙叫丫头舀了水，两个脱去衣裤，同坐在一个盆里洗了一回，高起兴来就在澡盆中水战，战够多时，玉卿说水也凉了，好住了罢。小钰才和她同起来擦干身子，穿上衣服，笑嘻嘻走过隔壁房里，来问佩荃道：

“妹妹瞧得有趣么？”佩荃站起身来，小钰把她的裙子一摸，是湿透的了，揭开裙子那纱裤裆里竟像泼了粥汤一般。佩荃涨红了脸道：“别这么混闹。”小钰忙把她裙子解下，又硬硬把裤子也褪了下来，用帕子揩净了，就向玉卿借了一副裙裤替她换上，见她的腰肢很瘦，用指头一跨，不上三跨，遂道：“这真是杨柳纤腰，不让白家小蛮呢。”便布着耳朵轻轻说道：“我今儿晚上到你房里过夜，你再迟几天回家吧。”佩荃低着头不做声，两个正在黏缠，只见盈盈走来道：“二爷，方才蔚蓝姐来说，舜姑娘请二爷即刻过去有要紧话说。”小钰听了便忙忙到潇湘馆来，舜华一见便沉着脸问道：“二爷，你瞧宦家闺女可和娼妓一个样的，还是略有些分别？”小钰说：“妹妹你的话我全然不懂，怎么讲这个话？”舜华冷笑道：“不懂请瞧那张纸上的话吧。”小钰接来一看，纸上面写着：

外孙女淑贞谨白外祖母暨二位舅母大人尊前：儿赋命不辰，惨遭家难，益以寒门衰薄，并无期功强近之亲，只影茕茕，飘蓬靡适。荷蒙大人垂恩收育，眷爱有加，方拟永奉慈辉，撤填侍膝。不意狂童肆侮，窗隙潜窥，此而可忍，政恐履霜冰其驯至。有更甚者，蚁命如斯，更何足恋！轻缳七尺，行将随亡亲于九原也。伏异终始矜怜，护拊籍于归附祖茔，犬马之酬矢，诸再世。淑贞挹泪百拜。

小钰看了魂也吓落，双脚乱跳道：“不知还好救得活么，我去瞧瞧。”一面说一面往外就走。舜华道：“别忙，若待你这会子去救，恐怕十个也死定的了，幸喜传灯师前日人定，知道淑妹妹今见午未两时有难，特来邀我同去瞧她，谁知已经拴上门，正在那里上吊，忙叫几个健老妈打开了窗，跳进去救了下来，已是满口涎痰，眼珠都是定的了，起先不知为着什么缘故，瞧见桌上这个禀帖，才知道是你闯的祸，可怜可怜。她也是个名门闺秀忠臣后裔，因一时无奈孤身倚傍外家，你做表兄的不肯照看她也罢，竟忍得这样凌贱她？”舜华口里说，止不住眼里淌下泪来。小钰也淌泪道：

“我不过醉后在窗外瞧她洗澡，并没怎样糟蹋了她，谁知她这样烈性的人。”舜华听说恼极了，把手在桌上一拍，叫声：“放屁！这还不是糟蹋？你待要怎么样才算糟蹋？料你瞧得园中姐妹通只当是一群婊子，但我和你不过是疏远亲戚，虽没了父，还有母亲，有家可归，今儿即刻搬了回去，终身终世不愿见你这样大体面，妄作胡为的混账千岁爷了。人都害死去了，还只当没事的一般，你道人人都是淡如吗？”小钰着了急，双膝跪下道：“是我该死，亏了妹妹救全了淑妹妹的性命，从今以后若再去干犯她，便是畜类，还求妹妹须得过去陪伴着她，好言劝解，别晚上又有什么意外的事。”舜华因一时愤激，说得过分，见他这个相儿，却又过意不去，连忙也跪着请他起来，让他坐下才说：“我也防她又寻短见，已托传灯师住在青壁山房做伴，并讲些姻缘因果开导她，随后我自然再去，说你酒后糊涂，如今深自懊悔，断不敢再萌妄念了。但是，二爷你也自己想想，叨了祖宗遗荫才蒙神仙佑助，成就功劳，荣宠异常。古人说的，居上不骄，又说居安思危，别太把福禄剥丧尽了，琼蕤虽然是小家之女，也是一条性命，如今在哪里？我每见了小翠，就触动个哀怜的念头。不知二爷心上也过得去么？更有奇事，如今纷纷扬扬另有那些不明不白的话，我也不忍直说，各人心上明白罢了，就是那些宫女、丫头，固然由你摆布，也要存个上下体统，怎么闹得个猫鼠同眠，全没半分规矩？现今亏了老爷、太太并大爷镇住全家，还不到得离模，恐怕二爷独自齐起家来，不见怎的呢。家既不能齐；这治国平天下越发难说，似这样的当朝将相，可不白白负了圣恩么？”这一番议论说得小钰目瞪口呆，就像泥塑的一般回答不出话来。舜华又说：“我说的通是糊涂话，听不听由着二爷，我要去瞧淑妹妹去了。二爷请罢。”小钰只得应了一声，回到怡红院来，想道：舜妹妹的话真是药石。至于责备到治国平天下，更是名论，自然要遵奉训诲。书绅自警倒还容易，只是得罪了淑妹妹怎样才好解释？想了一回，就叫丫头磨起墨来，忙忙写成一个奏折，大略讲镇东伯周琼全家殉难，并无房族弟侄，止有孙女淑贞一人，现在孤身依倚臣祖母跟前，实堪怜悯，臣系至亲不敢不从圣上的话。写完收好，一夜睡不安稳，等到黎明起来就吩咐盈盈叫备大轿，差几名家丁送佩荃回去，我有事上朝不及送她了。又差宫女在留香居门外打昕友红有什么动静，探得平安无事，才放了心，就进朝去把折呈奏。皇上览了便道：“这是朕的错处，怎么被难文武，通有恩典，单单遗漏了她？”即日下旨加封镇东伯周琼为忠烈侯，追赠三代，伊孙女淑贞袭封承忠侯，领给金印，赐银二千万，食邑八县，又赐宫女、太监各二十名，许自署，文职从九品以下，武职七品以下，均得支给户部银俸，又另发帑银五十万，着工部盖造忠烈侯祠堂，又三十万盖造承忠侯府第，交钦天监选定吉日，专遣礼部尚书赍诏往贾王府里开读。兰哥儿在内阁见了谕旨，立即差人回家报信，随后小钰也回来了，忙叫替她备办朝衣凤冠，以便接旨，又差香玉报知缬玖说：“你家国王原想春天来京的，因海上盗贼甚多，不敢远离，待到下半年再瞧光景先遣官人贡。”并带有书信送给了缬玖，缬玖看了信，也没什么话，只写了封回书交使臣带去，不提。

先是初五晚上，传灯告淑贞说：小钰将来有五位夫人，你也在数内的。又说三日之内你便要封侯，还有许多恩典，你家先大人加封侯爵、建造祠庙，春秋祭祀，正有好处哩。淑贞总认是宽解她的假话，及至得了实信，心里却暗暗服她，果有前知的，十分愤恨已消去了七八分，又想舜华这般关切疼爱，也不可不听她的话，气就平了一半。且说佩荃那日听了小钰的殷勤订约，专候好音，一夜不曾合眼，还疑是偶然有事阻隔，次日自会过来践约的。谁知第二天早上丫头来请上轿，没奈何只得到上房并各处谢别一番，闷闷昏昏坐上轿回家去了。不必细说。

过了几日，礼部颁诏到来，淑贞接了诏，即时入朝谢恩，皇后召见十分优待。回转王府就到上房拜见老爷太太并二位奶奶，众姐妹各来道喜。第二日就借东边正厅祭享祖先、父母，哭得十分凄惨，一面差人催工部上紧盖造祠堂府第，她想赶紧搬了开去，免得和小钰挤在一堆。无奈工程浩大，哪得十分迅速，也只好耐心守着。

这边，小钰因为听了舜华一篇正论，果然变个调儿，并不去和姐妹们黏缠说笑，玉卿房里也不去了，丫头、宫女都知道舜姑娘的教训很严，况且此公将来是正主儿，别违拗了她，也各自敛迹。小钰天天取那名臣言行录、董贾策论、宜公奏疏，细细揣摩，空闲了就到芬陀西庵和传灯谈论禅机，竟有个洗心涤虑的光景。舜华闻知也很喜欢。

时光易过，又交六月将尽。贾兰回家来报新闻道：“今儿接到广东巡抚八百里加紧奏章说：罗定州地方龙龛、天黄两山极邃险阻，有个匪棍姓龙名飞，原系瑶种。就在山中乌龙庙里，召集羽党，立起个教来，入教的就在右胳膊上刺一条龙，涂些黑煤，名为乌龙党，他名称乌龙太子，渐渐哄动愚民，连着东安、西宁两县都有入教的，约略有三四万人，舞刀弄棒，扰害良民，劫掠奸淫，无所不至。马提台和施制台因为前番获罪，蒙恩革职留任三年无过，方准开复。他两个想要建此功绩邀恩，即赐复职，就带了五千人马前去剿捕，谁知打了败仗。施制台阵前被害，马提台身受重伤，逃回衙署，匪党就乘胜横行，攻破丁本州两县，又进攻肇庆府，声称还要来夺取省城，十分凶恶。皇上下旨把马提台革职，就升总兵李赫做了提督，带了三个总兵官，协同庞抚台、贡臬台并两员知府，带兵两万前去救援雏庆，务要收复罗定一州二县，净灭匪党。已经八百里飞马传旨去了，不知将来胜败怎样。”小钰皱着眉道：“这马公本领又平常，偏喜多事。平时既已失察，及至提兵剿贼并不奏闻圣上，又复失机。幸亏皇上宽恩，仅予革职，但李赫虽曾跟我出征，却不是个将才，庞抚军更是个白面书生，恐怕未必成功，白白坑了两万人的性命。”即刻到留香居告知友红，友红挂着眼泪说：“虽仰蒙圣恩宽宥，只怕受了重伤也难存活，又不知他却怎样了？”小钰笑道：“他是谁？谁是他，谅来问的是姐夫了，放心放心，不必惦记，他在衙门住着。断没事的。”友红涨红了脸啐了一声道：“我何曾问他呢！”次日，小钰入朝议论这事，皇上说：“朕本要召你来计议的，因急于传旨，不及细商，如今旨意已下，且听消息吧。”隔不一月，果然广东藩司奏称庞、李会同剿贼，全军覆没，文武尽皆被难。

现在，肇庆已陷，贼党附从愈众，省城戒严，求圣上速发重臣、名将前来征剿，免致生民涂炭。小钰闻信，即日上朝，奏请出兵平寇。皇上谕道：“你是国家股肱，不可轻动，况这些乌合之众，谅非大敌，只消你保奏一二能臣，多带劲兵强将，便可扑灭妖寇，何须亲往呢。”小钰遵旨，回到家来，先请了贾政的示下，要想保奏碧箫、蔼如，贾政叫和她各人商量。小钰就到园中告知碧、蔼二人，二人道：“舜妹妹识见最高，咱们必得和她商议过才是。”究竟怎样出兵，且待下回说明。