贾政便问：“这时候来做什么？”老妈道：“我家奶奶要不好了，四姑娘叫我来请这边的太太、奶奶们去瞧瞧，迟了恐怕见不着了。”话来说完，又有家人来报：“奶奶已经断了气了。”贾政说：“你们且先回去，我家太太、奶奶们也都害着病，只怕一时不得过来，待我商量了派个人来料理吧。”说罢来见王夫人，告知这话。王夫人道：

“我因为兰儿不见了，恐怕像了宝玉一样，心也剜去了，哪有心情去管他们的事。大媳妇现病着，二媳妇是要管小钰的，孙媳妇一则要伺候婆婆的汤药，二则已经愁得落了魂似的，那边平儿倒还懂事，只是又要伺候着大太太，估量也早晚要升天的，如何使得她开去，只是环儿媳妇倒是闲着的，叫她也未必肯去，就去也无益。”贾政道：“我有道理。”便取了二百两银子交给周瑞，叫他同着妻子过东府去相帮料理。

渐渐天已大明，那甄氏心头就像小鹿儿乱撞，不知不觉眼里掉下泪来，又不敢叫婆婆看见，恐怕知道了要急坏身子，真真是个热锅上的蚂蚁，连贾政、王夫人也是乱箭钻心，不住差人去寻，哪有影响。交到巳时光景，只听邢夫人那边忽然沸反地哭起来了，不知是什么缘故，忙叫老妈去探听。不一会儿，平儿就过来说：“太太不在了，昨儿还好好的我知道兰哥儿不见了，自然老爷太太心烦，不敢过来通知，再不想这样的，一瞪眼就去了。”贾政就同着王夫人到床前拜了四拜，交给平儿三百两银子，就叫她赶着料理。又烦了邢岫烟过去相帮相帮，各人也都过去拜了拜便回来了，只有李纨下不得床，不曾去。甄氏拜了回来，包着眼泪走到王夫人房里说道：

“太太，我想只好悬了赏，多多贴些招子探他下落。”话不曾说完，胸前像铁锥一戳，“哇”的一声，一口鲜血喷了满地，身子就慢慢地躺下来了。王夫人一把抱她起来，面色也变了，喘个不住，正在投法，只听得婆子、丫头们碌乱叫道：“好了，好了，兰哥儿回来了。”王夫人抱着甄氏放不得手，忙嚷道：“快叫他进来。”丫头道：“在书房里和老爷说着话呢。”

且说着贾兰回到家里，众家人说道：“怎么一去不回来，把老爷、太太的肠子都急断了，快进去见见罢。”贾兰听了就飞跑地到书房里来。贾政一见，就像抬着了一颗夜明珠，连忙问道：“为什么这时候才回来？”兰哥儿道：“前儿到提督府门上，兑了二千两银子，等着要亲见一面好放心，准知他出门去了，直候到了掌灯后才回来，见过了面，回到家里已是起更时，赶不及到刑部去。昨个儿起来又有好些家务，逐一调排调排，出得门已是晌午了，到得刑部才知道，珍伯伯发配云南，琏伯伯配往贵州，蓉大哥配往四川，不许归家，就是前儿下午起解去了。我想不送倒也还可，只是三个人身边并没分文，这样远路怎么得去？要回家告知，恐怕迟了越发赶不上，喜得身边带有三百两银子，要给司狱官的，还不曾交付，我就骑上马，放圆地跑了半天一夜，谁知赶过了头了，今儿天明了，问问饭店里的人，他们都说并没有看见过去。只得又掉转马头迎回来，路上碰见了，才得说了几句话，一人一百，把路费交代了，又怕家里挂念，依旧放圆了马跑回来，连茶饭也不曾吃。”贾政道：“很吃苦了，快些进去，里头哪一个不惊得落魄？”兰哥儿连忙跑到王夫人房里叫道：“太太，我回来了。”太太也不答应他，只是捧住了甄氏，口对着口叫道：“心肝儿子，快醒醒。”

兰哥儿只见她满身是血，太太衣袖上也是血，便问道：“怎么是这个样儿了？”太太也不开口，往地上一指，兰儿回头看时，见地板上流的都是血，只得走近身一看，见她面色就像纸灰一个样，不住地喘气，只得低着声：“太太，她到底为什么？”太太含泪道：“为什么，就为你这有心没肝的混账东西，要出门回个明白，便去一年也由着你，怎么不声不响三不知地去了，我认是像了宝玉不回来的，怪不得她着了急。”兰哥儿忙把刚才的话说了一遍。王夫人道：“这还罢了，但也犯不着替这些混账人这样出力。”贾兰道：“我去奶奶房里瞧瞧，就着人去请太医。”王夫人道：“她倒不知道的，不是早已急死了，还等得及你回来，倒是请太医要紧。”兰哥儿飞忙到李纨房里问了病，李纨说：“今日觉得好些。那邢太太和尤奶奶的棺木衣衾你替她们料理，明白了没有？”兰哥儿打头不应脑，只得胡乱应道：“明白了。”便急忙掉转身出外，叫快快去请王太医来。家人答应请去，不一时，太医到了，就在王夫人房里，隔着帘，诊了脉，说道：“症候虽危，还可医治，内经说的：血生于心，统于脾，藏于肝，宣布于肺。此症乃是悲惧愤恨愁忧一时猝集，以致郁火妄行，管失其位，宜用四物汤加黄连、条芩、枯芩三味，连服七八剂，就渐渐会平下去了，只是要宽心安神为要，再着不得气苦的了。”开方毕，又去诊了李纨的脉道：“这个病已经清理的了，再服几帖，便好起床了。”贾兰也没心情去管邢、尤二人的丧事，只伴着甄氏。那甄氏见丈夫已经回家，心就放宽了，过了五六日，李纨也起来了，甄氏吃了几十帖药，也渐渐地强健起来，一个月后竟也起床了，从此安静无事。不过，环儿夫妇两个时常闹些小饥荒，也不必细述。

到了九月间，兰哥儿考取了内阁中书第一名。引见后就补了缺，天天去上衙门办事，添用了几个跟班的人，家中比先前略热闹了些。

且说史湘云嫁在林主事家，丈夫死了，跟着公婆度日。宝琴嫁到梅翰林家，公公已死，丈夫只中了个副榜，还没有做官。两家俱是清苦，生了女儿无力去扁奶妈，各是自己乳养，为此不很出门，久不到贾府里来。如今已断了乳，听见兰哥儿补了中书，便相约要来向王夫人请安道喜，并望望李纨、宝钗诸人，又去约会了李纹、李绮两个。那李纹嫁的丈夫姓朱，是个举人，考的国子监学正。李绮嫁了甄宝玉，公公死后全家都回南去，惟她夫妇二人住在京中，等待会试。这回同来到荣府。李纨、邢岫烟、宝钗带了甄氏、小钰到前厅迎接。进来先到王夫人房里，请过安，又道了喜，再和姐妹们一一见了礼。多时不会，益发亲热得很，就坐下说了几句寒温的话。湘云带女儿同来，有心要比对金玉，便性急要看小钰的玉，宝钗就叫他解开来，看了一会儿，王夫人也要瞧瞧她女儿的锁，那小姑娘再也不肯，拉拉扯扯了一会儿，甄氏会意就撵了小钰出房去，才解开衣来，胸前看了一会儿，刚穿好衣服，小钰在窗外笑道：“偏偏我也瞧见了。”说罢，就走进房来，大家看时真个窗纸上挖了一个洞，那小姑娘脸涨得飞红，宝钗便把小钰骂了儿句。湘云道：“她生得极容易，我梦里听见有人叫道：‘史妹妹，我来了。’声音熟得很，一时想不起来，醒来不多一会儿，便落地了。”各人又讲了些闲话，坐了一会儿，就在房里吃了饭。湘云要到园里看看。王夫人道：“如今不比先前了，一派荒凉的景况呢。”就向李纨道：“我懒得走，你们陪了逛逛去吧。”大家就一群的往园子里来。

只见那些亭台景致七七八八都有些坍损，池中的水也半干了，一只船漏了，歪在岸边，那些禽鸟花卉也是十不存二了。大家各处走了一回，十分感叹，湘云又高兴起来道：“这地方我们会过了多回的诗社，如今感念旧游，必定要联首诗才好呢。”李纨道：“不要算上我。”众人道：“不算你只剩下七个人，难道做七韵不成？”李纨说：“我替你们找个人来罢。”就叫老妈过去叫了香菱来。众人道：“不错不错，倒忘了她。”略停一会儿，香菱就过来了，大家告知她要联句的话，便高兴得很。岫烟道：“大家别逊让，先有句的便先写，我就讨个便宜，做了起结两句吧，省了对。”便提起笔来写了一句。李纹也接着写了两句，宝钗随也写了两句，接着就是甄氏、李绮、湘云、宝琴、香菱各写了两句，岫烟又结了一句，诗已完了。李纨道：“我不做诗，且代你们誊出来吧。”便端端楷措，另写在一张纸上，注明各人的名字。众人同看了念道：“落寞园亭景（烟），凄凉叫候虫。池荒莲船在（纹），梁圮燕巢空。卧竹委残绿（钗），欹花零断红。寒烟生薜荔（掌），冷露湿梧桐。蛛经牵莓壁（绮），蜗涎蚀绮栊。潇潇虚院雨（云），飒飒破窗风。断粉妆台畔（琴），残纨绣闼中。眼前小尘劫（菱），怀旧感何穷（烟）。”看完了，各人又评论赞赏了一番，湘云看着香菱道：“你为什么瘦了许多？”香菱红着眼回说：“史姑娘，你哪里知道我近来的苦楚，一日一晨都是不周全的，还仗着这边二太太和宝姑娘的恩典，时时赏恤些，不然，竟是要饿死了。”宝琴道：“我也想要帮你，只是公公殁了，一无出息，苦苦哝哝着过日子，还只愁不够，实在是有心无力。说来不怕姐姐妹妹们笑。”李纹和湘云都说道：

“京官穷苦是一样的，哪个笑得哪个？”李绮道：“我们也是闲居寓所苦哝着，何曾宽裕了。”李纨道：“我家也张罗不过来呢。”宝钗道：“不是家道艰难，我也还不愁，倒愁的是小钰，恐怕要附学，我虽则教教他，到底有些舐犊的痴心，未免宽纵了些。所以古来说，易子而教，真正有道理的，心里几番想要屈邢妹妹做个西席训教他，又怕束惰菲薄，不好开口。”岫烟道：“什么话呢。我正为无事素餐，心里很过不去，若有些事做做倒也心安，况且我这个女儿也好附着读书，哪里还讲起束俯来。”甄氏道：

“我也帮几两佣金，把三个女儿附学何如？”湘云、宝琴和二李都说：“我们都有一个女儿齐来附馆，你们本家妯娌两位只管供给，我们四家公凑些束修吧。”李纨道：

“这件事总要回明了太太，才好些。”众人道：“这个自然要回的，同去讲吧。”大家同着正往门里走，宝钗一路只是笑。李纨便问：“你笑什么？”宝钗道：“我笑的是众姐妹都有了行业，还只是这样愁穷。”众人道：“我们哪里有什么行业。”宝钗道：“我瞧见‘笑林广记’上载着一首诗，说是‘弄瓦前年庆五朝，今年并瓦又承招，弄来弄去无非瓦，令正原来是瓦窑’。如今各位都开了一座窑，怕不是行业？”李纨道：“稀罕，你生了一个拳头大的男孩子就来骂人。”湘云道：“她的行业更贵重呢，竟是个古董玉器客。”李纹笑道：“你可不做了细花金银匠吗？”李绮也笑道：“到底要让甄家窑行里热闹，一弄就弄成了三个。”甄氏道：“姨妈，你叫婶娘取笑了，怎么拿我来点景玩儿，何苦来呢。”众人一路笑一路说，早巳到了上房。王夫人站起身来问道：

“你们游园游得这么乐吗？”众人坐下便把园中商量的话回明了，请太太示下。王夫人道：“这是很好的事，也不用你们各人操心，我虽然穷，这点小费还做得起东，这供给呢，在公账里开销了，九个学生，我竟每年送九十两薄修吧。”岫烟赌咒立誓不要束惰，王夫人道：“你这样执意，倒不便奉屈了。”岫烟也只得应允。王夫人说：

“如今已是九月将尽，竟是十月小阳开馆，初二是上好的日子，又是奎宿又是戌日，大家带了孩子，初一取齐，初二早晨就好拜先生。”众人个个喜欢。次日，都回家去替女儿收拾铺盖、箱笼，到了十月初一饭后，果然都到齐了。上房里挤得满满的，一个个如花似玉，落雁沉鱼，比那五色的罂粟花还要鲜明好看呢。正在碌乱地聚谈，只听得房外一片响声，不知什么缘故，下回说明。