诗曰：
学力文宗巨，群英糜士风。
才凭八句锦，缘结寸香红。
旧韵妆台杏，新题绣阁通。
夺标虽人手，犹恨未乘龙。
楚卿听得路旁楼上有人高唤，回头一看，却是吴子刚。下了牲口，子刚迎着道：
“一别五月，不胜梦想！”楚卿道：“不见兄回，特来汪家问信。”两个上楼，各叙别后事情。子刚道：“正要来报兄喜信。弟出京时，闻得福闽倭寇已平，北直山西一带流寇土贼猖獗，钦召沈长卿镇抚，特加一级。弟想这儿个月，行了几千里路，上任未久，哪有功夫择婿？如今转来，家眷到任。贤弟来岁中了乡科，到京又是顺路，岂不是个喜信！”楚卿得意道：“但愿如此！”子刚道：“如今既相会过，不到府上了，即返汝宁，打点移居之事，约在来春二月到宅。”楚卿道：“专候伯母鱼轩。”就同到子刚寓处住了。明日叮嘱而别，楚卿自回不提。
且说沈长卿奉差同夫人小姐，于四月二十八日起身，一路往九江进发，直到七月终，才到任所。沿海一带，关津严守，倭寇屡战不利，竞退去了。驰表进京，九月二十六日旨下，钦差镇抚冀州、真定、河间等处。自己走马上任，家眷陆续水路起程，十二月初六才到冀州，家眷正月十二方到。彼时流寇窃发，长卿传檄各地，百般严备。不意二月中，打破了沙河、广昌、长垣。长卿日夜设御，流寇方退，长卿遂回冀州。
时沈夫人见若索年长，欲择婿，即与长卿商议。长卿道：“我久有此意，因宦途跋涉，只得丢下。今幸地方稍平，正该留心访择。”看官，你道显宦在私衙里刚说得一句话，就有奶娘婢子传与大叔，大叔传与书吏，一时传遍起来。那些公子乡绅个人央媒说合。远近州县，每日有几个来说，你讲那个强，我说这个好。忙忙碌碌，迎宾送客，长卿竞没主意。倒是夫人说，门楼好不如对头好，效苏小妹故事，待女儿出题选诗择婿。长卿道：“有理。”及至诗题一出，门上纷纷投诗不绝。一应着家人传进，并无可取，却是这个讨回音，那个问决绝，若索一慨贴出。有几个央有才的代笔取中了，发帖请到后堂，不是年长，定是貌丑；或有俊雅的，当面再出题一试，竟终日不成只字，一概将原诗封还。如此月余，渐渐疏了。谁知：踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。
再说楚卿当日别子刚同家，光阴迅速，不觉已过了残冬。至正月服满，见过府县学官，三月初，宗师科考归德，楚卿进考。正出场来，忽听得两三个少年秀才说，考一个科举易，做一个丈夫难。那个道：“沈小姐比宗师还恶些。如今做身份，只怕再有两年，熬不过挨上门的日子。”又一个道：“什么要紧？我们往来千余里，空费了盘缠，不曾吃得她一杯茶，待她白了头，与我什么相干！”大家都笑。楚卿心中疑惑，就问道：“列位兄讲的甚事，恁般好笑？”一个二十多岁、有几茎髭的道：“冀州沈兵备有个小姐，带在任上，要自己捡老公，出题选诗，多少选过，并没中意的。小弟选中了，又嫌我这几茎髭，恐怕触痛了小姐樱唇，仍复回了。”楚卿忙问：“如今有选中吗？”答道：“她到八十岁，也不要选中了。”旁边一个道：“兄去自然中的。”走至分路口，遂一拱而别。
楚卿闻此信，又惊又喜，喜的是有择婿门路，方才说兄去自然中的，他虽奚落我却是无意中谶语。惊的是路远，恐怕去又有人取中了。来到下处，踌躇不决，又想道：“我为她费过多少心，小姐在我面上又有情，我若不去，难道送上门来？不信我去恰恰有人选中了。”打定主意，遂急急回家，也不管有科举、没科举，仍唤蔡德，叫他妻子住在庄上，带些盘费，清书跟随，连夜赶来。不日已到冀州地面，逢人访问都说小姐眼力高，哪里有人选得中。有曾经贴出的发言道：“哪里选什么诗？枉费多少路程辛苦。但见富家子弟往来一番，整个盘费使掉。必定她在家里或路上有个心上人，假以选诗为名，包你一来，诗不好也就中了。”
楚卿听了大喜，蔡德道：“一路兆头甚好，真是相公缘分。”楚卿道：“我也这般想，小姐才学果高，哪里便中得我着？况人不可自夸，难道少年中没有高于我的，只取一个缘分罢了。年纪大者不来，娶过与聘过者不来，年少有才无盘费又不能来，有才有盘费的或无缘分选不中，故我打定主意，不以往返为远也。”三个说说讲讲，已到武邑。明日赶进冀州，寻下处歇宿。问于店主，店主道：“以前乱选，每日投诗有上百，俱被贴出。后来每日还有几十，末后选几个进去，或老或丑，或当面复试不出，回了出去，一日只有几个。近来夫人新设一法，不用投诗，每日另换题目，求选者俱至迎宾馆，先将家世年貌名帖写定，管家传进，然后出题。恐两三人同谋代笔，却是一人另有一题，一个另设一桌，不许交头接耳，着管家监着，衙内却有点心茶果。香完不就，一概不收。或有完的，诗内再写现寓某处，以备邀请。如今或三两日，只有一个，”楚卿大喜。
明日早饭后，唤蔡德、清书跟着，备个红柬，进迎宾馆来。管家问道：“相公还是考诗，还是拜见老爷？”楚卿道：“考诗。”管家把楚卿一相，口中赞道：“好！”即去拂桌摆椅，磨墨濡毫，道：“相公这边请坐。”遂从袖中取出一幅格式来，上写道：“十五岁以下，二十岁以上人，俱不入格。”楚卿看了，唤清书取一个红柬来，上写若：
河南归德府鹿邑县，胡玮字楚卿，年十八岁，面白，系生员。祖廷衡，官拜左谏议，父文彬，官至礼部郎中。
写完，管家道：“相公少坐，即刻就来。”少顷，见一个披发童子，托一盏茶送上。清书在旁，掩口而笑。楚卿看见，想着上年自己扮书童在他家，今日他家书童来托茶，也忍笑不住。恐怕失仪，勉强按定。茶完，管家出来，手拿红柬，上写诗题：一个题是《花魂），一个题是《鸟梦》，下边注着细字“韵不拘”。又见一个童子，拿安息香，把火点了两支，留一支不点，放在案上，取一支点的进去。楚卿问是何意，管家道：
“小姐吩咐，香完诗缴，又恐我们在外受贿作弊，不完报完，香完报不完，故同点两支，取一支进去。如里边将息，即者人出来缴诗，迟半刻，即不收。”楚卿问：“留一支不点是何故？”管家道：“小姐定例，点香一炷，要诗一首，题是两个，故香有两炷，逐首去缴。”楚卿又问：“题是哪个出的，哪人写的？”管家道：“题是小姐出的，以前老爷付书房写，如今三日五日也不能有两三个来考，不是自己写，就是侍女衾儿写的。却是完不完要原帖缴进，不许人带去。”楚卿又问：“衾儿会作诗吗？”管家道：
“不会。”又问：“衾儿曾嫁人否？”管家道：“说来好笑。今年二月间，老爷要把她配与新来书记，衾儿抵死不肯。问起缘故，夫人道：‘老爷未回时，曾有一个姓吴的鹿邑人来做书童，取名喜新。我见他伶俐，把衾儿口许他。后来不知什么缘故去了。想是看上了他，如今衾儿要守他。’老爷听了，要把衾儿拶起，衾儿直说：‘喜新因奶奶亲口许了，曾央朱妈妈将紫金通气簪赠我永以为聘。今老爷若欲另许，宁死不辱。’老爷怒道：‘你身子是我的，哪由你做主？况如今喜新不知在哪里，你私自结识汉子，敢在我跟前强辩。’要打死。还是小姐说：‘衾儿常在孩儿房里，并无瑕玷。但女子贞烈守志，虽是她空想痴念，也是好事。望爹爹恕她守一两年，若喜新不来，那时配人也未迟。’老爷就罢了。所以今年十九岁，尚未嫁人。不知喜新如今在何处？”闻得楚卿咨嗟不已，对管家道：“我回去替她访问。”管家道：“相公讲话多时，香已半炷，请作诗吧。”楚卿道：“作诗不妨，但要问你，小姐出了诗题，自己可有作吗？”管家道：“小姐或先做或后做，少不得送与夫人看。”楚卿道：“既然小姐有作，何不劳你传一个韵来，待我和着。”管家道：“小姐说限了韵，就拘拘了，不能尽人之才情，难以察人之品格、定人之穷通寿天。”楚卿道：“原来如此。高见！”暗想韵既不拘，我如今还作什么韵好？我是男家，她是女家，必定有些隐然意思才有趣。也罢，夫妇取阴阳和合之义，第一首取七阳韵，第二首就是一东吧。
正欲提笔起来，只见八色盛果并一壶细茶，托到中间一张桌上。童子斟了茶，对楚卿道：“请相公便点。”楚卿本不吃，见他请，只得去领个情，却见色色精品，尝时物物可口，心上痴想：必是小姐衾儿两个亲手制的，竟这盘吃些，那盘吃些。旁边童子斟上茶，就饮了七八杯，竞忘作诗了。香已将熄，管家又不来催，与一个同伴说：“可惜这个人物光景弄不出。”还是清书性急起来，说：“相公，我们多少路来，特为考诗。今香已将完，果子少吃些吧！”楚卿回头一看，只剩得半寸。刚立起身，只见内里走出一个人，说小姐催缴诗。见桌上柬儿，只字未动，口中道：“像是没相干了。”楚卿急急提起笔来，信意挥一首。那人道：“还好，待我先缴进去，再来取第二首。”楚卿见香尚有红星，说道：“一发写去吧，省得走出走人。”又一挥而就，香柄上犹烟煤未绝。管家道：“好捷才！”一发让相公旁边注了寓处。楚卿注了，对管家道：“如今还是等回音，还是先回去？”管家道：“要待小姐看过，送与夫人老爷。选中了，然后发帖到寓来请。”楚卿遂起身回寓。正是：不愿诗名满天下，但愿诗留女试官。
且说沈夫人当日，见送进考诗人年貌，就是俞彦伯所荐的人，想到许多路来必有才学，遂把帖送与小姐。小姐见了，对衾儿道：“这人也是鹿邑，若取中了，就好央他替你访喜新消息。”因把自己昨日作的两首诗题写出。一炷香将完，即着人去取诗。香已熄了，不见缴进，对衾儿道：“此人必定也是蠢材。”衾儿道：“两个题，原是两炷香，且把第二支来点，或者第二首做得快些，也未可知。”刚才点上，只见外边传诗进来。若素看时，却是两个帖子，都写在上面，心上道：“诗未知如何，却也敏捷。”只见得：
花魂-韵不拘
轻颦浅笑正含芳，欲枉东君费主张。
风细撒娇来绣榻，月明涵影到回廊。
似怀吉士怜香句，若妒佳人借丽妆。
一自河阳分种后，多情犹是忆潘郎。
鸟梦
翱翔求友类孤鸿，羽倦投林睡眼懵。
幽思不离花左右，痴情常绕树西东。
忽从金谷催诗遍，又向苏堤掠雨终。
心境未谐魂不扰，却叫啼尽五更风。
若素连看三五遍，遂道：“好诗！《花魂》喻我择婿之意；《鸟梦》寓已求聘之情，宛如清溪鲜碧，掩映丹霞；又如月下箜篌，幽情缕缕，令人怨，令人慕，虽司马风流，耆卿逸韵，不过是矣！”衾儿道：婢子虽不识诗，但见小姐末韵是“娘”字，这诗束韵是“郎”字，以才郎配女娘，不约而同，先是佳兆。若索道：“果有些奇特。你把这诗送与奶奶看。”衾儿去一会儿，来对若索道：“夫人见诗欢喜，老爷十分赞赏。恐怕人物平常，唤管家来问。”管家道：“自从前到今日，不曾有这样丰采，若小姐欠半分，就也比他不过了。且初来与管家说了无数闲话，及送点心进去，想必饥了，只顾逐件的吃。直到香不上半寸，转是他的小厮催作，他就笔不停点，也不起稿，竟一挥而就。”若索道：“如此便是捷才，与喜新仿佛的了，我的眼力不差。”衾儿道：“老爷唤书房发帖去请了。”正是：
雀屏今中目，绣幕喜牵丝。
未知几时做亲，且看下回分解。