李慕白面上笑著，心里却在惊讶，暗道：以后可要对史胖子留点神！现在自己才确确实实地看出来，这史胖子一定大有来历，决不是平常的买卖人！一面想著，一面打量史胖子的那身肥肉，可又不像练功夫的人，当下史胖子还要让李慕白到他那个酒铺里去喝酒，李慕白却说：“我在春源镖店已喝了不少的酒，现在我要回庙睡午觉去了，咱们晚上再见吧！”史胖子点头说：“好，好！晚上见！”
李慕白向胖子点了点头，就进丞相胡同口里去了。
回到庙内，和尚又过来，说道：“刚才黄四爷来了，见你没在，他留下一个名帖。”说时把一张名帖交给李慕白，李慕白见名帖上写著是“黄骥北，子骐，行四。”李慕白心说：瘦弥陀黄骥此又来找我作甚么？遂将那张名帖扔在一旁。那和尚见李慕白呆呆地发怔，仿佛心里有甚么事似的，也就不便再提那托他请黄骥北捐钱修庙之事，站了一会就走了。
此时，李慕白却想史胖子的为人可疑，又想，北京向称藏龙卧虎之地，其么人都有，不但那史胖子像是个惯走江湖、身负武技的人；就连那妓女谢纤娘确也似一个奇女子，不然如何能在她的枕中，暗藏著匕首？这样一想，又打算到纤娘和史胖子那里，问问他们的真实来历。但又想：纤娘那样柔媚，史胖子那样假做颟顸，就是他们真有甚么了不得的来历，也是一定不肯实说，自己还是不要去瞎费唇舌吧！又想，金刀冯茂今天必已离开北京，重返深州；我李慕白在此徒负名声，终日闲居，充这北京城里一位武艺高强的好汉，又有甚么意味呢？因此决定明天见了表叔辞行，再把那银钱折子还给德家，后天就起身离京。以后的生活茫茫，现在也不必打算了。
睡了一个午觉之后，也没有出门。到了晚间，就想到史胖子那个酒铺里去喝酒吃饭，顺便再与史胖子谈些闲话。这时天际尚铺著残霞，可是这座古寺中却特别显著昏黑。蝙蝠忽上忽下地飞著，简直像两廊下停厝的棺材里现出来的鬼魂。
李慕白也没穿长衣，倒背著手儿往店外走去。不想才由了店门，就见有四五个人迎面走来。到了临近，李慕白牙看出，却是几个官人。有两个提著锁链，其余的手中提看短棍、腰刀，就有一个人高声问道：“喂，你是干甚么的？”李慕白吃了一惊，便说：“我是在这庙里寄店的。”那官人又问说：“你叫甚么名字？”李慕白便坦然说：“我叫李慕白。”他这句未说完，就有两个官人，哗啦啦抖昔著链，就要在李慕白的脖子上去套。李慕白面色立变，用手把锁链掠开，赶紧退后一步。另有两个官人就抽出腰刀来，怒喝道：“你还敢拒抗官差吗？”李慕白说：“我并不是拒抗官差；我李慕白平日安分守己，从无犯法行为，你们要拿我，也得先说明我到底是犯了甚么罪呀！”说毕，昂然站在那里，气得浑身乱颤。
有个官人走过来，用手拍了拍李慕白的肩膀，说道：“朋友，你要问我们为甚么拿你，我们也闹不清楚。不过是提督大人这么派下来了，没法子。你得叫我们交上这件差事。有甚么话，你到衙门再说！”旁边就有人答腔道：“对，咱们都是朋友，无论到哪儿都好说。你叫我们把差事交代上去就得了。”
李慕白知道这一定是胖卢三那般人陷害了自己。现在想不跟他们去是不行了，于是就冷笑道：“好，我陪你们几位去一趟，反正我居心无愧就得了！”
当下官人把李慕白锁上，一半推一半劝地出了丞相胡同的北口，那里就停著一辆棚儿车。官人叫李慕白进到车里，一个官人把著车门，四个官人在后面步行跟著，便在这黄昏的街道上，车轮磨著石头道咯咯地响，也不知走了多远，就到了九门提督衙门。由旁门把李慕白搀下车去，立刻就给砸上脚镣，押在监里。这时衙门里的刑房先生胡其图赶紧打发手下的一个心腹的伙计，给卢三爷去送信，就说：“大盗李慕白现已安然就捕，押在狱中，即日刑讯定罪。”这个送信的伙计，名叫小章，出了衙门就到西域太平湖胖卢三的家里。
这时胖卢三正在家里宴客，筵间只有两三个最密切的朋友，一个就是前任礼部侍郎徐大人，一位是御史刘大人，一位是某王府的大管事焦五爷。有胖卢三的两个姿容艳丽的大丫鬟在旁服侍著，给他们斟酒。胖卢三就笑向刘御史说：“房子我都给预备好了，就等著把人接出来，好叫我们这位徐老爷作新郎了。”焦五也在旁笑著说：“不过徐老爷总是把胡子剃了才好，要不然我们那位新嫂夫人的脸蛋可有点受不住。”徐侍郎心里喜欢得很，索性老著脸说：“我倒是想剃胡子，可又怕他们参我。”
说时用手一指刘御史。刘御史把酒杯离了嘴唇，笑著说：“我们御史管不著剃胡子的事。”说毕，四个人齐声大笑。
两个丫鬟伸著镯环啷当的纤手，又给四个人斟酒，刘御史喝了一口酒，又说：“真的，我还没见过那位翠纤姑娘呢！”胖卢三说：“要见可容易，明儿我就叫你见见。你知道月亮里的嫦娥是甚么模样，那位翠纤姑娘也就是甚么模样。”焦五在旁拍手大笑道：“这么说，徐大爷也快要到月亮里去了！”徐侍郎笑著，不知不觉地点头，挟了一块烤鸭往嘴里送。他的牙都快掉净丁，怎么嚼也嚼不动。胖卢三在旁说：“你听见没有？焦五说你是后补兔儿爷！”徐侍郎依旧是颟顸笑著，用牙床咀嚼他的烤鸭。大家又笑起来。
这时，忽然有一个十几岁的干净的小厮进来，向胖卢三的耳朵低声说了几句话。胖卢三说：“叫他在客厅坐会。”遂向三个客人说：“你几位先随便说著，我出去一会。”当时他就赶忙出屋去了。
到了客厅，小童见了他就请安，先叫声卢三爷，然后就说：“我胡大叔打发我来，说是告诉卢三爷，那个大盗李慕白已然捕到。现押在狱里，明天就可以用刑问罪了。”
胖虑三听了，心里十分痛快，就点头说：“好，好！我知道了。你回去吧！告诉你胡大叔，就说我多谢他了。明天有工夫，叫他到我西柜上去！”小章连声答应，胖卢三由衣袋里摸出商张钱票给他，说：“你雇辆车回去吧！”小童推辞了一会，然后接过钱票，请了安就走了。
这里胖卢三含笑回到房去，对众人甚么话也没有说，依旧饮酒谈笑，胖卢三仿佛比刚才更高兴了。少时酒饭用毕，刘御史、焦五又在烟盘子旁磨了半天，二人就走了。独留徐侍郎在这里，与胖卢三对面躺在红木的榻上，燃著烟。胖卢三说：“刚才胡其图打发人来了，说是姓李的那小子已给押起来了，问的是大盗的罪名，大概非死不可。这么一来，我的气可算是出了，你的对头也没有了。赶快去找纤娘，叫她死心塌地地答应了你。然后就接过来，就算把这件事办成了。”
徐侍郎听了，不由皱了皱眉说：“那姓李的虽说可恨，不过给他按的罪太重了。他们江湖人都有许多朋友，日后要找咱们来给他报仇，那可怎么办？依我说，告诉胡其图把他打几十板子，在狱里押几个月，就放了得啦！”
胖卢三笑道：“老哥你别恼我，你这叫假善心。那姓李的小子把纤娘迷住了，纤娘才嫌你老，嫌你家里有两个姨太太，要不然早就跟你过来；还能这样累次三番地向她说，她还没答应；现在姓李的犯了案，她没得可迷了，也就认头跟你了。再说那姓李的，一个无来由的人，就因为德啸峰架著他，闹的实在不像话；打了我不算，还打了黄骥北。今天不是又听人说吗！他把深州有名的镖头金刀冯茂又给打了。他是个穷小子，没家没业，就有一身武艺，若这样跟咱们作对，咱们受了算了吗？所以现在花点钱，托人把他剪除了，很好！”
徐侍郎仍旧皱著眉说：“我总怕他还有甚么不要命的朋友，以后找咱们来麻烦。咱们都是有身份的人，恐敌不过他们！”
胖卢三笑徐侍郎的胆子太小，就说：“你放心，此后一点麻烦也不能有。第一，我都打听清楚了，姓李的只是个光身汉，在北京除了他表叔祁殿臣，刑部一个穷主事之外，就认得一个德啸峰，可是德啸峰现在也走了，此外他再也没有甚么朋友。第二，这件事不但给我出了气，也给黄骥北出了气；黄骥北跟邱广超又是至好，有他们两个人，甚么光棍无赖咱们也不怕呀！”
徐侍郎一听胖卢三提起黄骥北，就觉得胆子壮了一些。因为黄骥北的武艺高强，谁都晓得。虽然听说他在李慕白的手里吃过亏，但是他手下还有许多有本领的朋友，三五个江湖人，他是不怕的。遂就说：“好，那么过两天，你就找一趟黄骥北去。”胖卢三说：“明天我就找他去。”遂又看了看怀里的金表，说：“现在才九点钟，咱们上校场五条去，把纤娘跟她妈叫了去。咱们就问她，到底是答应不答应。”徐侍郎笑道：“你怎么比我还怕！现在大概城门都关了，有甚么话明天一块再办好不好？”胖卢三想了想，也觉得懒起来；而且自己要是到校场胡同外家那里，这里的姨太太一定要不愿意，遂就点头说：“也好，明天再说吧。”当下徐侍郎在这里抽了几口烟就走了。
次日胖卢三到东城北新桥去找瘦弥陀黄骥北，就说自己托了人情，把那李慕白押在提督衙门了。
以后若有甚么江湖人叫我们纠缠，那时可得请你帮忙了。他说了李慕白被押的事，本想黄骥北听了一定喜欢，因为也算给他出了气；不料黄骥北却是微微地冷笑，说：“本来我与姓李的非亲非故，现他犯了案与我一点关系没有。不错，我跟他也曾比过武，他打了我一掌，可是我也打了他两拳，算是打个平手；后来我还要跟他比兵器，他可就不敢了，直向我央求；我看他是一个外乡人，怪可怜的，也就饶了他。”
胖卢三一看黄骥北这个样子，只替他自己吹，却不提正经事，心里就有些生气，暗道：难道我胖卢三非求你瘦黄四便不成吗？接著又听黄骥北说：“不过以后要有甚么小事，你们自管告诉我，我一定有办法。”胖卢三一听，心里才算痛快一点，又坐了一会，便走了。
到了晚间，胖卢三就在校场五条，他的外家那里等著徐侍郎。他这个外家，名叫雅娥，也是由班子里接出来的姑娘。胖卢三因为家里还有一个姨太太，安放不下这个雅娥，所以就特在这里盖了一所精敏的小平房，作为他藏娇的金屋。每次叫纤娘的条子，与徐侍郎见面，也总是以在这里的时候居多；并且现在商量看把纤娘接出来，也就住在这里，叫纤娘与雅娥姊妹相称。胖卢三和徐侍郎每天来这里取乐，以后他们就跟一家子一样了。
徐侍郎是北京的名士，写一副对联都能卖几百银子，而且家产巨富，又是某王爷的老师，眼看就要放外省巡抚。胖卢三藉著纤娘把他结识住，以后对于钱庄的买卖和官府往来上，都有很大的好处，所以今天他等候著徐侍郎，心里很著急。
他的爱宠雅娥，一面在旁给他烧烟，一面磨著他，叫他再打一副金镯子，说道：“明儿人家翠纤过来，甚么东西都比我多，就我是个穷鬼，我怎么见得起人家呀？”胖卢三笑道：“别忙，明儿我就叫利宝家来人，你要甚么样儿的，多重的镯子，随便打。你就别再麻烦我吧！”
雅娥一听，又敲到了一副金镯子，不由心里喜欢，赶紧又向胖卢三献媚。可是心里嫉妒著那纤娘，暗想：胖卢三虽是有钱，可是到底是个买卖人，无论怎么阔，也不能称“大人”；再说胖卢三又是个吝蔷的人，得一分便宜，才肯花一分钱，哪能比得了那位徐侍郎？又是财主，又是大官！翠纤那丫头才命见好呢！一接过来就是阔夫人、官太太。
胖卢三应了雅娥的镯子之后，未免有点心疼，刚要再强制著雅娥向自己献些媚，也好弥补损失，这时候院中忽然有人咳嗽，原来是徐侍郎来了。
徐侍郎进了屋子还是咳嗽，弯著腰像个虾米。胖卢三坐起身来笑道：“我的老哥，你怎么才来呀！莫非我那两位侧嫂夫人拉住你，不让你出来？”徐侍郎一面咳嗽，一面说：“不是，不是！我腰痛的老毛病又犯了！因为我昨天跟你订的约会，现在不能不挣扎著来。”说著一头躺在榻上。雅娥赶紧把烧好了的烟，递给徐侍郎。胖卢三便问徐侍郎的跟班旺儿跟来了没有？徐侍郎一面喷著烟，一面说：“来了，他在外头吧。”胖卢三就叫雅娥出去告诉旺儿，叫他到宝车班赶紧把翠纤叫来。雅娥出去，就跟那徐宅的漂亮小跟班儿的说话去了。
这里胖卢三跟徐侍郎对面躺著抽烟说话，等了好大半天，纤娘带著她母亲谢老妈妈就来了。徐侍郎见纤娘的容颜，今天更俏丽了许多。穿的是元青绸袄，月白绸裤，真象嫦娥一般的淡雅素洁。徐侍郎立刻连腰痛也忘了，就笑著说：“昨天一天没见你，你的心口痛好了吗？”纤娘陪笑说：“好了，叫徐老爷惦记著！”谢老妈妈在旁说：“这孩子心窄，有时遇见一点不顺心的事，她就要心口痛！”
胖卢三说：“以后好好调养调养也就好了。”
纤娘半跪在榻上，拿起烟签子来，要给他们二人烧烟；胖卢三拦住她说：“你别累著了！交我们自己烧吧！”又回头向一个使唤的婆子说：“你搬两个小凳儿来，叫姨太太跟翠纤姑娘坐下。”又向谢老妈妈说：“老太太，你随便坐，我不张罗你了！”
当下那婆子在榻前安放了两个小凳，雅娥靠著胖卢三，纤娘靠著徐侍郎，半躺不坐地依在那里。
胖卢三忽然假作惊讶地，向纤娘说：“纤娘，我告诉你一件事。你知道那个李慕白吗？你猜他是个干甚么的？”
纤娘一听提到李慕白，脸上便泛起红霞，勉强笑道：“我听说他是个秀才。”胖卢三笑道：“甚么秀才啊！原来他是一个江湖大盗！昨天案子犯了，叫九门提督衙门给抓了去了，一定非砍头不可！”纤娘一听，不由急得颜色改变。那边谢老妈妈，也骛诧的了不得，说道：“哎呀，看那么斯文的人，原来是个贼呀！”
胖卢三冷笑说：“斯文甚么？你看他凭著会些武艺，动不动就请打人。打了我，打了黄四爷，还打了北京有名的几个镖头。天天甚么事也不干，也要逛班子，也要穿好衣裳，究竟他仗的是甚么？我早就疑心他，果然，昨天案子发了。原来他在外省就是强盗，来到北京之后也作了几桩大案。”纤娘听了，心里又是伤心，又是害怕，不由娇躯乱颤。胖卢三说：“衙门里早就打听出来了；李慕白作案子得的钱，全花在你的身上了。”谢老妈妈在旁说：“哎呀！我们不知道他是贼呀！”纤娘吓得流下泪来了。胖卢三说：“人家衙门不管你们知道他是贼不是，只要他在你们那儿花过钱，你们就得跟窝主同罪。”说到这里，他忽然转变口气，说：“可是你们也别著急，我跟徐大人早给你们打点了，衙门不至派人把你母女抓了去；可是你们不能冉在宝华班住著了！”
谢老妈妈赶紧央求，说：“卢三老爷，徐大老爷，您二位老爷千万可怜我们娘儿俩，求一求衙门……”说著也痛哭起来。胖卢三假意叹了口气，说：“我也替你们怪难受的。以后若不叫你们在班子里混事，你们不用说没吃喝，就是连住的地方也没有呀。”谢老妈妈赶紧乘机说：“上回卢三老爷不是提过吗？徐大老爷要收下我女儿作妾；我想那不但是抬举我们娘俩，也是可怜我们娘儿俩！翠纤，你快求求二位老爷吧！”
胖卢三看了徐侍郎一眼，面上露出得意之色，仿佛是说：老哥，你看我卢三的手段怎么样？又见纤娘用手绢掩面在哭泣，真是楚楚可怜，心中不免又动了点妒念。想著：这么好的美人儿，我送给老头子去享受，未免太便宜他；转念又想，以后把纤娘接出来，也是住在自己这个外家里，日久天长，那还不跟自己的人一样吗？
于是他故意作著不著急的样子，说：“要说把纤娘接出来，跟徐大人过日子，可真是你们娘儿俩的造化！不但纤娘享褔，你的后半辈也一点不用发愁了。再说你女儿作了徐大人的姨太太，无论甚么衙门也不敢再找寻你们。徐大人不久就要作抚台，家眷不便带，自然带著你女儿；到了外省，谁还知道你的女儿是班子出身呀！哪个官员不敬奉抚台的岳母呢！”谢老妈妈一听这话，不由破涕为笑，说：“嗳哟！卢三老爷，这话我可当不起呀！只要徐大老爷行好，收我女儿作个丫头，叫我作个老妈子，我们娘儿俩就这辈子也忘不了二位老爷的好处了！”
纤娘见她母亲太卑鄙了。徐侍郎要纳自己为妾的事，已经提过几次，自己因为李慕白，曾寻思了几天，也没决定主意，到底是答应他还是不答应他。如今一看，以自己过去身世上的苦处和现在李慕白案子的牵累，实在不容自己不屈身忍痛去给徐侍郎作妾，以保住母女的生命。这样一想，越发捩下如雨，呜咽不迭。徐侍郎用手抱住她，劝她不要哭。说：“甚么事都好办，你就别哭啦！”
胖卢三喷了两口烟，又说：“徐大人早就有意，我也跟你们提说过两回；可是纤娘是含糊其辞，也不说愿意，也不说不愿意。现在既有李慕白的那件事出来，徐大人叫我问明白了你们，纤娘要是愿意跟徐大人从良呢，那么由明天起，你们就搬出宝华班，在公兴店找一间房子先住下。三两天内就叫徐大人把你母女接来，就住在我这儿。那西房三间纤娘住，东房两间谢老妈妈住，一切家具都现成，再雇上两个老妈子，足能服侍你们。纤娘虽然没有身价，可是徐大老爷说过，拿出二千两银子来存在我的柜上，把折子交给她自己。这都是说纤娘愿意的话；假若纤娘要是不愿意呢，那我也得告诉你们，徐大人可是作官的，不能再认识你们这跟大盗有牵连的人了。”
谢老妈妈在旁，又是喜欢，又是害怕，赶紧走过来，向纤娘说：“姑娘，你就答应徐大老爷吧！
快给徐大老爷、卢三老爷谢恩吧！”当下纤娘抽抽搐搐地把眼泪擦净了，说：“徐大老爷这么抬爱我，我怎能还不愿意呢？我跟我妈明儿就搬出宝华班去。”胖卢三一听纤娘娇滴滴地说出这样话来，不由得哈哈大笑，拍著徐侍郎的肩头说：“老哥，我这个媒算是作成了，就等著喝你的喜酒来了！”
当下纤娘向徐侍郎向胖卢三行礼道谢，雅娥和老妈子也向徐侍郎道喜。徐侍郎喜欢得直咳嗽，腰又痛起来了；可是他挣扎著精神，先问谢老妈妈在外头还有甚么欠的账没有？谢老妈妈说：“账倒没有多少，就是在班子里使了一百两银子，外头还有点零碎的帐，算起来共也合不到二百两银子。”
胖卢三说：“这算不得甚么，明天你叫她们开个账单，到我西柜上颔钱去得啦。”徐侍郎又笑著问纤娘要甚么东西？纤娘摇头说：“我也没有甚么可要的，衣服首饰，我现在还够用的；再说现在就是做甚么东西，也来不及再做。”
徐侍郎说：“不过我看你的衣裳都是些淡净的，无论怎样也得有一件大红的衣裳呀！”谢老妈妈在旁说：“我们姑娘有大红的袄儿、大红的裙子；虽然旧了一点，可还穿得出去。”纤娘听她母亲提到她那身大红衣裙，不由又触到她早先的一件难过的事。心里一阵难受，眼泪又要夺眶而出，勉强忍制住。
这时胖卢三见徐侍郎为这些小事麻烦，心里又觉得好笑，又觉得生气，就说：“这都好办，到那天我想也没有多少人来。纤娘只要穿得不太素也就得了，难道纤娘非得穿戴凤冠霞帔，徐大人非得戴上二品顶戴吗？”说得徐侍郎也不禁掀著胡子大笑，一面咳嗽著。又谈了一些别的话，纤娘母女就坐著车走了。
纤娘在车里还不住流泪，直到了宝华班门首，她才把眼泪擦干。谢老妈妈此时很喜欢，下车时觉得身体特别轻便。纤娘也下了车，谢老妈妈搀著她女儿，才一进门，就见毛伙迎上来说：“纤姑娘回来了，这位老爷等了你半天啦！：”
纤娘吃了一惊，抬头一看，就见是个阔客人，身材肥硕，没有胡子。穿著深灰色官纱大褂，青纱坎肩，头戴青纱小幅。帽上嵌著一颗很大的珠子，手摇折扇望著纤娘笑了笑。谢老妈妈刚要说：“我们姑娘明儿就从良去，现在不接客了！”却听这个又胖又阔的人说：“我是德五爷托咐来的，要跟纤娘说两句话。”
纤娘一听说是彷五爷托咐来的，就想，德五爷不是李慕白的那个有钱的朋友德啸峰吗？不由打了一个冷战，说道：“有甚么话你就说吧！”那胖客人说：“话很多。你的屋子在哪儿，到屋里我再跟你细说。”纤娘又惊又怕地，没有法子，只得带著这个胖客人上楼。谢老妈妈虽然心里不愿意，可是因见这个客人穿得很阔，像是个作官的人，便也不敢得罪。
到了楼上纤娘的屋里，纤娘把烛挑了挑，就问说：“这位老爷贵姓？”胖客人说：“我姓史。”
纤娘勉强笑了笑，说：“史老爷请坐吧！”姓史的胖客说：“我不坐著；我来告诉你，就是那跟你相好的客人李慕白，昨天叫九门提督衙门抓去了。我就是他的朋友！”纤娘和她母亲一听，吓得面色全变了。那姓史的姅客人又说：“李慕白本是个规矩的人，因为他不受人的欺负，才得罪了胖卢三和徐侍郎。这次全是胖卢三、徐侍郎两个王八蛋，买通了提督衙门，诬赖李慕白是大盗，要制他死命；可是一没有凭据，二没有见证，李慕白在北京又有许多好朋友，不多日子必能把他营救出来。我现在来告诉你，就是那胖卢三、徐侍郎要是趁这时候逼你从良，你可不准跟他们去。李大爷待你不错，你可得讲点义气；要不然李大爷出狱之后，一定不依你；我姓史的若知道了，也是谁也不能饶！”说时绷著脸上的胖肉，态度很是凶恶。
纤娘和她母亲全都吓得脸色煞白，心突突地跳，两条腿打颤。那姓史的胖客人说完，又嘱咐道：“你们听明白啦！”纤娘点头说：“听明白了！”姓史的说：“好！好！”说毕，转身就走。少时听得一阵沉重的楼梯声音，那胖客人就走了。
这里纤娘掩面哽咽著哭起来。谢老妈妈嘴里叨念著说：“这是哪儿来的事，咱们都答应人家徐大人了，难道能够反悔吗？再说咱们吃堂饭的，看谁有钱，就能跟谁从良。他姓李的天杀的，在咱们这儿才花了几个钱，就能拦得住咱们不嫁徐大人？这样的人，真是杀了砍了也不多呢！”她又指著翠纤说：“这都是你，瞧上了他小白脸儿，跟他那个穷鬼，磨了那些日子。依著我，那回他吐了你一床，第二天就不见他面，也不至于他把卢三爷给打了。现在犯了案，还差点把咱们也连累上。你也不想想，你爸爸临死的时候，嘱咐你甚么？我跟看你受了多少苦？你难道就在这班子混一辈子吗？还是跟那穷鬼受罪去？现在这不是托菩萨保佑，徐大人看得起咱们，又有卢三老爷那位贵人，成全著咱娘儿俩。这明儿一过去，你也做做官太太，我也跟你享享褔；偏偏又来了这么一个胖东西。你别瞧他穿的阔，多半也是个贼。他来恐吓咱们！哼！咱们才不怕他呢！明儿我非得告诉卢三爷不可，不管他那一套。回头我就跟掌班的算账，明儿咱们就搬出去，看李幕白跟这姓史的能够把咱们怎么样了？”
这时纤娘听了她母亲提到她父亲临死时说的话，又噜嗦著不该与李慕白那样好，不禁芳心如绞，躲到里间，一头倒在床上痛哭。不想又把那苏漆的枕匣触碰一下，里面的匕首响了一声，这越发触动她的伤心之事，因此就想起她以往的凄惨身世。
原来谢纤娘是淮阳青江浦人。她的父亲名叫谢七，会几手武艺，也能读点诗文，画几笔画儿，并会诸般杂技，向在一位财主家中帮闲为生。谢老妈妈年轻时是一个娼妓，后来嫁了谢七，就生了纤娘。纤娘在七八岁时，谢七就被那财主家辞掉，闲了些日，竟弄得衣食不继。谢七无法，幸仗著他为人聪明，会要些玩艺。他能够把五把短刀上下地扔著，去用手接，手里永远拿著两把，空中飞著三把，决不叫一把刀掉在地下。他并且还会吞宝剑、变戏法；并教会了纤娘打花鼓、唱小曲，于是便一家三口，在各处飘流著，卖艺度日，有时也能挣不少的钱。
十几年来，纤娘随著父亲各地行走，虽然饱受风霜，备尝辛苦，但却出落成一位绝世的美人。她父亲谢七历年卖艺所得，也积蓄了几个钱，而且年纪也老了，便不想走江湖，遂在河南驻马店的地方住下，打算买几亩田地，在此落户。不料却被本地一个恶霸看见了纤娘的姿色，这个恶霸名叫吞舟鱼苗振山，是河南省有名的英雄。此人臂力惊人，惯使一口扑刀，水性也精通。并且能打飞镖，百发百中，走江湖三十余年，从来没遇见过对手。此时已有五十多岁了，但他还时常出外。每次从外面归来，必是金银满载，而且带回来美貌年轻的女人，也不晓得他是怎么得来的？积年既久，他弄得有数十顷良田，盖得很大的庄院，养了一百多个长工和庄丁。居然也与官府往来，成为本地的绅士，人喊呼之为“苗大员外”。不过这种尊称，总是当著他手下的人，背地里却叫他“苗老虎”。因为苗振山独霸一方，鱼肉乡里，无恶不作，真比老虎还要厉害，乡间的人没有不在表面怕他，心里恨他的。
苗振山没有正式的老婆，只有历年在外面拐骗抢掠和在本地霸占的女人，约有二十几个；虽然个个也穿绸著缎，似玉如花，但其实比囚犯还要可怜。因为苗振山性情极为暴虐，并且多疑，对于属于他的那些可怜的女人，时常打骂。偶有言语和行为不慎，被他起了疑，那就非被他惨害不可。有人说：进他门的妇女，至少也有四五十人，可是现在只剩二十几个。那些可怜的女人，都不知怎么糊糊涂涂地就死了。
这次他看见了谢七的女儿纤娘，就用一种强硬的手段，把纤娘得到手里，把谢七和谢老妈妈安置到庄院后面的一间破土房里去住。头一个多月还很宠爱纤娘，给纤娘做红缎衣裙，打金首饰，也不虐待纤娘；可是过了些日，他就发起脾气来，抓了个隙儿，打了纤娘一顿鞭子。纤娘是在江湖长大了的，性情未免放纵，就哭哭啼啼，顶了苗振山几句。苗振山大怒，把纤娘摔在院中，命她跪著，用皮鞭沾凉水，浑身抽她，旁边谁也不敢上前来劝。这一场毒打，纤娘鳞伤遍体，两月未愈。住在庄后的谢七夫妇，也时常受苗家的奴仆们欺负。
这次谢七夫妇与纤娘商量好了，打算一同秘密逃走。不料都已走出了庄子，又被苗振山发觉追回。喝令庄丁，把谢七打了个半死，把谢老妈妈也抽了一顿鞭子，把纤娘更是毒打了一顿，锁了十几天。因为到了他的生日，才算放了纤娘。
纤娘到这时，连一点愁容也不敢带，百般献媚，才把苗振出的脾气哄好。可是纤娘的父亲谢七，却被那一顿乱棍打伤了内部，在小土房里趴了半个多月就死了。死的前几日，纤娘儿了她的父亲一面，她父亲就嘱咐纤娘说：“我快死了！是苗振山打死我的！我死后你们娘儿俩，还得想法子逃命，要不然早晚也得教他打死！”又说：“你们娘儿俩将来若能逃出，就到北京去，那是天子脚下，还不能没王法。你舅母在北京班子里当跟人，你们跟著去混事也好。将来找个做官的主儿从良，也有个保护，要不然苗振山早晚找你们去！”
后来谢七死了，纤娘反倒处处讨苗振山的欢心；不过她却暗藏看一把父亲遗下的匕首，想要等机会刺死苗振山，为父报仇，杀死仇人后，自己也一死。可是终于没有下手，第一是惧怕苗振山方大，不容自己下手；第二是想自己死后，母亲更没有了依靠，所以又在苗家忍痛受辱，住了半载有余。这日苗振山忽然受了他外甥金枪张玉瑾的邀请，往开封府去了。
苗振山走后，纤娘才同她的母亲，冒险逃出。一路艰苦，来到了北京，找著她的舅母。她舅母金妈妈只是孤身一人在京，早先给班子里的姑娘们梳头，积蓄了几个钱，买了两个小姑娘，养大了之后，都送在班子里去当妓女，都能替金妈妈挣钱，所以金妈妈在南城买了小房子，又认了个干儿子，居然是位老太太了。
纤娘和她母亲投到这里，并不敢说是由河南苗家私逃出来的，只说父亲死了，无以为生，所以才投奔舅母来。金妈妈一看，这个外甥女长得十分俊俏，年岁又正相当，若送在班子里，一定是位红姑娘；并且知道谢老妈妈就是娼妓出身，想她们必是甚么事都肯干，于是就笑著说：“你们娘儿俩不用发愁；凭姑娘这模样儿，要想吃好，穿好的，还不容易吗？”所以过了几天，金妈妈就给纤娘置办了头上脚下，送纤娘到韩家潭宝华班树了艳帜。
本来纤娘久历风尘，备受凌虐，性情已变成狂傲忧郁，做妓女是不大合宜的。可是因为她太美丽了，而且多才多艺，虽然仿佛有点架子大，依旧有不少的阔佬拜倒她的石榴裙下。尤其遇见了胖卢三，他看上鑯娘的性情很对徐侍郎的脾胃，就把纤娘荐给徐侍郎，藉以结识那位有钱有势的老名士。
只是徐侍郎一个人，半年以来就报效了纤娘几百两银子；纤娘又曾以同类相怜的感情，救过一两个被虐的雏妓，因此有些好事的人就送她个“侠妓”的名号。
从此纤娘更高抬了身份，轻易也不留宿客，专心想结交几个有权有势的人。这倒并不是鑯娘喜爱权贵，却因她想著那吞舟鱼苗振山，对她母女决不能善罢干休，早晚苗振山或是他手下的人，一定会找来的。北京虽是个大地方，官府管辖的也很严，可是苗振山是会武艺的人，手下又尽是些强暴之徒，要想杀害她母女，实在很容易。因此纤娘时时自危，除了暗藏下她父亲遗下的那匕首，以备苗振山找来逼迫时，随时与之拼死之外，并且急于要找一个心地好，有权势的人，以作靠山。
纤娘为妓一年有余，也认识了不少达官阔客。那些人，多半是粗俗恶势，只知花钱嫖妓女，丝毫不懂得情义，徐侍郎虽然是个阔官，待纤娘很好，纤娘也想过，若是跟徐侍郎从良，不但母女的衣食永远不用发愁了，就是苗振山再找来，他也惹不起徐侍郎的财势。不过就是一样，徐侍郎的年岁太老了，而且他家中已有了两个妾，未必能容得下自己，因此纤娘才犹豫不决。
在这时偏偏又遇到了李慕白！李慕白虽然不是个做官的人，但他年轻英俊，而且对待纤娘十分温柔；并不以纤娘是个妓女，就轻视她。李慕白只来过几次，纤娘既爱他的年轻，又因纤娘过去饱尝艰难、凌虐，如今受不住李慕白的柔情，所以李慕白就占据了纤娘的芳心，只要有一天见不著李慕白，纤娘就仿佛魂魄都丢失了似的。谢老妈妈也看出来了，女儿是爱李慕白的年轻风流，本来不很高兴；
可是因为李慕白花钱向不吝蔷，谢老妈妈也就不能说甚么。
那天雨夜里，纤娘对李慕白深情挚爱，实难自抑，才将李慕白留宿。是夜李慕白曾提到将来要接她从良，作为自己的原配的话。纤娘见李慕白这样地怜爱她，本来十分感激；不过又想她还有苗振山那一个仇家，凭李慕白一个秀才，如何能保得住她母女？倘若跟李慕白从良之后，作不了几天夫妻，苗振山忽然来到，那岂不连李慕白也给害了吗？因此当时就没有答应李慕白，但是芳心十分难过。
过了些日，纤娘与李慕白的爱情愈密，纤娘几次枕边流泪寻思，就决定了，抛开徐侍郎，共从李慕白；可是她心里这意思，还没容与她母亲商量，李慕白就把胖卢三给打了。李慕白打了胖卢三还不要紧，但他说出许多英雄任气的话来，这确实使纤娘伤心，因为纤娘自幼随父亲飘泊江湖之间，所遇的江湖人不知要有多少，简直没有一个好人，全都是粗恶暴横。后来又遇见那个吞舟鱼苗振山，打死了她的父亲，虐待她几近一载。因此纤娘简直恨死了江湖人，怕死了会拳脚的。想不到这与她爱情正炽的李慕白，原来也是这么一个人！
为此，纤娘终夜啼哭，只得渐渐向李慕白冷淡些；可是一往的情意，总难尽皆释去；所以前两天李慕白甫来向她辞别时，纤娘不知为甚么，又是那样恋恋不舍，结果还是说等候李慕白回来，言外还有委身之意。可是李慕白一走后，她又有点后悔，就想：他走了也干净，我为甚么还要跟他说那样的话呢？我岂能再嫁一个江湖人呢？固然姓李的现在对我很好，可是从良以后，他要犯起他那江湖人的性情来，我可怎么办呢？再说看姓李的也是家无恒产，到处漂流的人。我从小就漂流，直到现在流落娼门，难道嫁人以后，还要去跟著人漂流吗？何况还有那个苗振山，他知我母女逃走了，不定要暴怒得甚么样子！将来倘若找我，纵使李慕白也会武艺，可是也打不过苗振山呀！
纤娘这样来回地一想，就觉得决不能嫁李慕白。可是心里又矛盾著，总觉对李慕白难舍，所以这两天胖卢三催著叫她答应跟徐侍郎从良，她总是吞吞吐吐，不肯直截了当地答应。其实是芳心回曲，日夜悲伤。
今天她在胖卢三的外家里，知道了李慕白犯案的事，又加胖卢三连威胁带利诱，纤娘不得已，才算答应了嫁给徐侍郎。可是一想到那多日对她爱情温慰的李慕白，现在竟以盗案入狱，她的心里何尝不难过呢？不料在回来时，又遇到这个姓史的胖客人，说出李慕白入狱，乃是被胖卢三、徐侍郎二人所陷。其实李慕白却是规矩人，这更便纤娘悲伤。
在听了她母亲絮絮叨叨的一番数落之后，她便倒在床上痛哭。触动枕中匕首，又想起一往的惨痛身世，不禁抽搐著，哭得床帐都乱动。这时灯光惨淡，室内寂然，她的母亲大概是下楼向掌班的算账去了。邻屋内的婶妹们正在和客人们高声说笑，楼下并传来宛转的歌声，唱的是“可怜你，美貌如花，命薄如纸，聪明人受累是相思……”