王夫人见找不着舜华，也有些着急，便叫：“快到池边瞧瞧，别失脚掉下水去也未可知。”只见一个老妈同了舜华进来，一路嚷道：“到处找遍，谁知在庵里和明心师大讲因果呢。”湘云生气道：“没志气的下流，不来和诗，又去讲因果，明儿考试起来就做篇因果论吧。”舜华冷冷地说：“奶奶到底要和什么诗？”湘云道：“你还在鼓里睡吗？”宝钗忙把原唱递给她道：“和这个。”舜华接来一看，微微笑道：“诗以神韵为上，气体次之，谋篇琢句又次之。至于限体小巧，晋、唐人从无此格，自宋、元以降，才有此恒钉家数，其实雕虫篆刻有什么难处，这样的诗立刻要做几百首也很容易。”说罢，就在优昙书桌上坐下，见墨是磨得浓浓的，抽张笺纸一挥而就，已是两首，就把笔搁下道：“够了，再做一百首也不过如此。”宝钗拿在手里念道：
卜罢金钱出阁迟，纷纷红白堕阶时。
最轻苏幕遮娇额，亟丽华钿贴翠眉。
中酒正宜欹绣枕，妆香何待折琼枝。
仙居自有桃花幄，肯把胡麻别向持。
莫将离绪怨春迟，记得兰陵送别时。
宵剔银灯斜拥髻，晓司花线暗低眉。
一封人寄榆关信，两度秋攀鹫岭枝。
况复连番闻喜讯，轻轻粉黛自矜持。
宝钗念完解得诗意，十分欢喜赞道：“不但藏字工巧，用意也比众不同，可居第一。”李纨笑道：“这才切她自己的闺情呢。”湘云气得脸青，冷笑一声道：“好吗。”那淡如最妒忌她的金玉姻缘，便刻薄她道：“快了，快了，刘郎回京就好送胡麻饭了，这一封榆关的信，时时惦记着，只是把官名却忘记了。”蚰烟道：“你少说些，这周礼忘了也罢，难道论语的仪封人也忘了吗？”淡如又道：“酒正是套用曼殊的宫正，那两个地名，和那第二首的美人名，不知藏在哪里。”优昙最敬的是舜华，便着恼道：
“各人用周札，怎么算得套，仙居、闻喜，都不算得县名？司花女难道不是裒宝儿的别名？我劝你别瞎批评罢。”宝钗也不舒服，便道：“比你的悔误佳期觉道好些。”王夫人道：“诗的好歹我却不知道，我只爱她快得有趣。淡丫头哪里跟得上。”淡如见帮她的人多，也就不开口了。湘云到晚间又反复劝谕了一番，看她口里虽则应承，总有些不情不愿，恐防考又考不停当，贾家姻事又脱了，岂不两失。想要预先伏个应允联姻的根子才好呢。到了次日早晨，来到上房，刚刚坐下，尚未开口，只见兰哥进来叫声：“太奶奶，我今儿到新府去瞧了来了，真正如仙富月殿一般，府门匾额金书，‘平海王府’，大殿书‘承僖殿’三字。二殿是‘酬庸锡羡’四个字，三殿上‘日驭扶轮’四个字，俱是御笔亲题，其余宸章奎藻赏赉甚多，殿前的规模宏丽，后宫的曲折深邃，不能言状。那后花园更是穷工极巧山光水色俨如天成，内中异兽珍禽、奇花瑞木，都是眼中不曾见过的，两旁公府也有御赐匾额，府后各有花园，比王园止十中的两三分，但比到大观园却还胜些。”王夫人说：“也亏他们赶得恁快。”兰哥说：
“各项匠人，每日总有七八千名，无分昼夜匆忙赶办，自然快了。”讲了一会儿退出房出去。湘云趁势儿笑着说：“这样好府第、花园，带挈我这穷亲家母，时时好来游玩游玩了。”宝钗道：“别太谦，你家东宫正妃的国太椒房、懿戚，怕没有赐第？还肯贵脚踏咱们的贱地？”湘云说：“宝姐姐，你自来疼我的，为什么今儿个说起这样话来？”王夫人道：“这也是真话呢。”湘云脸上下不来，连忙岔些闲话，坐一会儿退了出来，且不必细述。
且说优县三姐妹，惟有文鸳性情孤独，不很亲密，因此另房居住。优，曼二人却是朝夕不离的。这日优昙说道：“考期近了，咱们不怕别人，单怕的是舜姑娘，如今瞧起来像似未必肯去应考的。”曼殊说：“我也瞧出来了，何不今儿去探探她的口气。”两人就一同来到舜华房里。舜华一见便说：“二位来得恰好，我正要差人去请你们呢。我有一张拟题单儿，将来十有五六是碰着的，你们拿去，各做一篇送来，我好酌量改正。但拟的是时题，恐怕其中必有几个想不到的冷题，故此另开一纸书目，你们照单各去时时翻阅，用心牢记，临场自有用处。”说罢，便在妆奁内取出来，交付二人。二人站起身，道了谢，又问：“这单儿，各位姑娘们知道不知道的？”舜华道：“彤姐姐、妙妹、淑妹都已告知了，那文姑娘生性冷冷落落，告知她也无益，淡如自以为是，不犯着去向她说，瑞妹妹要跟着淡如的，不必告她，告她也不相信，况且这些人的根底本薄，字法也未到家，十分中不过希冀一二，惟你二位，我却很属望的，须要努力当心，至要至要。”二人听了，心中感激，着实谢了一番，又问：“姑娘你自己怎样？”舜华道：“不文致为，考也无益。”优昙会意，便道：“何不去应应名儿，省得你家奶奶絮叨。”舜华摇摇头道：“要考，须要争个第一，若考了不取，把一辈子的才名都撂了，断断使不得的。”二人点点头，回到房中，照着拟题苦心构就，送去请她浓批密改，又照着那开的书目，日夜记诵。
且不必说。渐渐已是二十八日，舜华只叫头疼肚痛，饭也不吃，头也不梳，躺在炕上。宝钗时时过去看她，暗将大枝人参给她嚼来充饥。到了二十九日，湘云疑心是假装的，便发作道：“脸色好好的，有什么病，不过骗我罢了。”宝钗道：“别的假得来，两日米水不沾牙，难道无病的人不会饿的？你别太冤枉她。”湘云只是不信，要请太医来诊脉。宝钗说：“王太医往山西去了，不在家，倒有个新兴时的朱太医，脉理如神。待我着人去请他来，诊诊瞧吧。”果然，即刻着人去请了朱大夫来，先告知他头肚疼痛，两日不曾吃些茶饭的话，朱太医静静地诊了一会儿，说道：“这是用功太过，心火上炎，若不早治怕要变成心痛的病，还要防吐血，幸而遇着我，包管三四帖药就能止痛开胃。但要安息静养，再用不得心了。”开立一方，起身去了。宝钗知道是个庸医，假意地取了药来，叫老蚂、丫头当心熬好，送进到房去，私下泼了，何曾吃下。湘云听了医生的话，半疑半信。实也没法。到了三十那日，舜华在炕上只是哼哼唧唧地叫痛，自早至晚连茶也不喝一口。王夫人和宝钗都替她愁烦，又抱怨湘云：“不该逼得她气苦添病，等她静静养一夜，明早或者好些，仍叫她同着众人去考，也不为迟。”湘云道：“太太说得是。”便把一切考具都端整了，专专望她病体轻松，好去应试。这话暂且抛开。
且说兰哥儿在衙门回来，走到上房告知太太奶奶们道：“应试才女昨儿截数，共一百十八名，但此番考试认真得很，凝香殿上，正官娘娘做监临，东、西两宫娘娘在两檐下收卷，长公主和三、六两位皇姑，查对座号，往来巡查，太子、次皇子，在凝香宫门内巡查，不许闲杂人走近门口，以防门缝传递。那门外又派四亲王和九亲王把守、巡查，真是水泄不通。每一名应考的人，派有两名官娥伺候，送茶送点心，以及旁边空房小解，紧紧跟随，寸步不离，恐怕饿了，陆续送点心十二道，直待交了卷，每人赐一桌饭，随交随吃，不须等齐。闻说饭菜、点心丰盛不过，那点心中有一样拖面燕窝用鹅油煎的，爽口香甜，皇后娘娘亲自尝过的。”李纨笑道：“明儿止她们捎几个回来，等咱们也尝尝天厨滋味。”王夫人道：“人家娶个媳妇也要细细打听，求个真才实貌，何况朝廷册立东官正妃，将来要母仪天下，自然该郑重的。但不知咱们送考的人许到哪个地方。”兰哥道：“东华西华两门都排着布棚，到了棚边，男人一概拦下，另有年老太监代着车夫赶车到太极殿门口，一切送考的女眷都不许进去。那应考的，也分东西两门，步行进门。东边是十八老皇姑，西边是二十四老皇姑，将卷面查对年貌，随即弥封，散给各人，领了卷，每人坐竹椅轿一乘，两名小太监抬着送至凝香宫门，下轿就有那伺候的两名官娥来搀扶进去了。所以连皇后也不知各人的姓名、籍贯，真正毫无弊窦的。”李纹笑道：“我只替她们愁的是，日子长了怕没处小解，如今说来，可不必愁了。”兰哥道：“阔说还是八宝镶嵌的描金桶呢。”
宝钗也笑道：“可惜我不得进去，见见世面也好。”李纨又问：“搜检不搜检。”兰哥道：“阁部原议本有搜检一层，万岁爷说女孩子家翻衣褪带很不雅相，况且多少的眼珠子瞧着，就有夹带也拿不出来，何用搜检呢。”王夫人点头道：“实在想得周到，到将来阅卷是什么人？”兰哥道：“先是钦点了素有学问的内阁六部，及翰林科道等官，共二十四员在凝香殿外殿，逐细阅过，用白签标记上、次、中、下四等，送入内殿，又派太子、皇次子及八位皇庶子细加复勘，或有更改，用蓝签标记，再送人内官，分派有才学的妃嫔等二十四名，详加复勘，用红签标记，才送呈皇上皇后睿览阅毕，又加黄签批定，才照座号誊写草章发出，再行照单按名引见，方在雍和宫前挂发蕊珠仙榜，算来比我们这些寻常状元鼎甲繁难多着哩。”大家听了一会儿，天色将晚。
兰哥退了出去，李纨等各人去料理自己的女儿，早早安歇，以便半夜里就起来梳洗吃饭。独有史湘云赶进跑出，喊骂一回，劝谕一回，就像疯魔的模样。无奈，舜华只是呼疼叫痛。这一夜，除了应试的人略略睡了一会儿，其余，自王夫人以下，都是衣不解带。其男女仆妇并丫头人等，更不必说。三更以后，王夫人坐了八轿，余人都上了车，只留宝钗看家。湘云气得发昏，跑到舜华炕边骂道：“不向上的下流逆寄，谅你没有这福，我也设有这福，眼睁睁瞧着人家去飞黄腾达，我以后再管你的事，便是混账东西。”喊了一回，舜华只躺着哼哼并不开口。宝钗再三地解劝，湘云使气，连夜套上车回家去了。宝钗即刻叫内厨房安排了上好的荤菜，并同酒饭点心，差个贴身丫头，送到舜华房里。舜华实也饿得难受，便尽量吃了一顿，洗个脸，只见宝钗进来，替她梳了头，安慰了一番，又问道：“姑娘，你瞧这群应考的哪个有些想头。”
舜华道：“依我料来，优、曼二人十得八九，彤、妙、淑三人就拿不稳，不过二三分希冀，余外是陪着赶热闹的罢了。”
慢说家里闲论的话，且说王夫人等送女孩子们进去，回到府中，天已黎明。各人吃些酒饭，都去睡觉去了，待到午后起来，又各用过酒饭，就往太极殿门外接考。
王夫人坐在轿里，有个年老官娥因王夫人到贾妃宫里几次，是认得的，便去回了二位老皇姑，皇姑听是贾家老太妃，连忙亲自带了些婆子、丫头到轿前请她进去里面坐。王夫人慌忙出轿，这两位老皇姑向老太妃打千请安，十分恭敬。王夫人殷勤回礼，皇姑道：“今儿内庭各处，一切值宿官员并执事人役，撵个罄尽，尽好里面坐坐，现在凝香门关得紧紧，鸡犬不通，大约还得一个时辰才放牌呢。”王夫人就邀了众人，同着二位老皇姑到文华殿，并武英殿闲逛了一番，就在裕德堂扰了二位皇姑的酒菜点心。天色将晚，里面一群竹椅轿联有的出来了。王夫人便辞谢了二位老皇姑同众人先到门外等待齐集，才回府来。到得上房，贾政、贾兰都来问什么题目，优昙忙把题纸送上，却是冷金笺上画了朱丝格子，用云蓝写的字，贾政接来一看，全然不懂，顺手递给兰哥道：“你问问她们做错了没有。”自己却走了出去。贾兰细细一瞧，笑道：“我只知道‘女史箴，铙歌’两个题目，至于娵訾怎样颂？九嫔怎么考？便不知道了，余外的更茫然不解。若在场里，只好交白卷了。”宝钗说：“圣后做临考，可许你交白卷的么？”王夫人笑道：“状元钻狗洞，是他本事怕什么。”婉淑听了着慌便问：“三个女儿，你们到底知道不知道？”优昙回说：“胡乱完卷，也不知错不错，要去问舜姑娘的。”便脸也不洗，饭也不吃，一齐打伙儿往园中来接舜华，未知舜华怎么说，且看下回。