贾兰、小钰闻知老爷传唤，便同到红药院来听候吩咐。贾政说：“不为别事，只因圣上特放我职居言路，我不敢效个寒蝉样儿，上负天恩。现在虽说圣朝并无阙政，但各省营伍废弛已极也，不是个各预无虞的道理，想要上一本，恳请严饬各督抚提镇，加意整饬，以修武事。你们哪个笔下好些，代我起个稿来。”兰哥道：“这些武营训练的方法，小钰兄弟的内行热习，又且他笔下爽朗明透，叫他拟来，请老爷改吧。”贾政点点头道：“便去做个稿来，要说得恳切些。”小钰巴不得一声，即便跑回学里，伸纸疾书。碧箫瞧见注语是为各直省营伍废弛，请传者严饬该督抚提镇，力加整顿以裕武备事，便知有些干系，把身子靠在他椅背上，看他一挥而就，便赞道：
“好极，真个确中时弊。”舜华接来一看，说道：“虽则恺切详尽，恐口众我寡，空言无补。”优昙道：“言而不行，臣心已尽，就无愧了。谅来也没什么谴责的。”小钰便忙差人送给贾政，贾政看了道：“很中肯綮。”交给兰哥道：“你瞧何如？准不准呢？”兰哥束及答话，小钰道：“林妹妹说恐怕众人意存回护，定有一番饰说，未必中用。”贾政道：“我也想到，但是把这些利弊说破了，问心无愧，听候圣上的睿裁罢了。”小钰道：“优县也是这么说。”兰哥看完了说道：“且奏了，尽了臣下的微忱，谅来圣明必没什么见罪的。”贾政说：“不错。就交小钰恭缮停当，明儿就要上的。”小钰问：“有哪里要改吗？”贾政道：“不用改，就这么誊写罢。”小钰进园来，向舜华道：“我的小楷粗笨得很，烦妹妹代写一写，增增光。”舜华接了便磨墨濡毫，恭恭楷楷顷刻缮完。小钰就呈予贾政。第二日早朝就拜上了。即日发下朱批，兰哥在内阁抄了回来，批的是“此奏确有所见。内阁即传旨：各直省督抚镇明白回奏，统限两个月，尊奉批旨，各查明确切实在情形，务限于两月内一律复到，毋得回护支饰，观望迟延，自干重谴。原折并抄发。”贾政道：“这就是准的了，只是要明日回奏，恐怕他们反要强赖呢。”过了两月纷纷复到，总说是并无弛废的话，甚至有的说：“贾政书生之见，纸上谈兵，意在沽名，并无实证等语。”皇上汇了总，加批各学士会同九卿即日秉公妥议速奏，这些阁部大臣不好偏袒，只得议个贾政久任京职，外省情形非所目击，不过风闻奏事。今据各省奏称，并无弛废，谅不敢欺，固支饰请再通行各直省，益加留意整饬，以仰副皇上郑重戎行，至意竟是这样圆融详复，奉朱批着照所请速行，内阁就赶紧发个廷寄颟预了事。过了残冬，忽又开春，小钰时方九岁，到三月间，贾政又转了兵科给事，十分感激天恩，愧无报效，也不过恪勤供职便了。到了四月间，天气渐热，下了衙门在王夫人房里闲谈消遣，忽见兰哥慌慌张张跑来说，“不好了，山东剿灭尽的海盗剩有七八个逃往倭国，怂恿倭王说：内地兵骄将惰，容易取胜。倭王动了欲念，就差了个元帅名为万夫敌，率猛将千员，雄兵十万，来到山东沿海地方，大肆劫掠。周太亲家带兵往剿，战败阵亡，全家尽行被难。如今山东巡抚带了按察司会同提镇，领兵十万前去抵御，不知怎么样了。”贾政吃了一惊，站起身忙问：“是哪里来的信？”兰哥道：“现有山东巡抚奏折，发到内阁呢。”贾政忙问：“怎么批的？”兰哥说：“朱批，内阁几卿速议。”王夫人流泪道：“可怜探春也逃不脱这劫。”贾政说：“国事要紧，哪里还顾得私事。”兰哥说：“我再去打听打听。”贾政也坐不住，一同都出去探信去了。李纨等闻得探春被害，无不哀痛。岫烟也带了众学生到上房道恼。小钰道：“还早呢，这个大劫数有许多人要受害的。”碧箫笑道：“我的飞刀有用处了，切些倭脑袋下来，玩玩有趣。”话来说完，兰哥进来说：“了不得了，山东布政发了八百里加急的折奏称：巡抚全军覆没，贼势猖狂得很，现议追山西巡抚提督带兵十万、江南巡抚提督带兵十万，直隶按察司同两员总兵带兵五万，三面进剿。皇上又添派了湖广巡抚提督，带兵十万随后策应，又差御前大臣两员，带领御林军三千前往督阵，插翼传旗的御旨碌乱分发开去了。”贾政回来也是这样说。
隔了几个月，已是冬天了，那各路的败信陆续飞报进来，皇上念着万民涂炭，文武捐躯，十分忧闷得很，朝中也没人敢出个主意。贾政就唤了兰、钰两孙前来，说道：
“我想太平日久，将不知兵，兵不习战，徒然用些不教之民，挨贼刀，况且纷纷檄调，天下虚惊，更非长策，不如下个特旨，开设个奇才异能的恩科，无论林下官员，举人、进士、平民百姓，以及山中隐逸、缁衣道教、闺阁女流，总要取那文能戡乱、武可胜敌的出众英豪以收置用。就在明年六月初一日举行文科乡试，八月初一，举行武科乡试，不用另差主考，就便责成各省督抚提镇大员，秉公考选。统限十二月内齐集京师，后年正月半后，文武同日会试，三月初间，同日殿试，就在榜下选择将才，提兵剿寇，必有豪杰之辈应命前来的。你们两个照这意思快去拟个奏稿来我瞧。”两弟兄答应一声，忙去起稿。不多时做了来呈上，贾政看了道：“好。就去眷缮起来。”小钰依先来央舜华，在灯下端楷眷缮。第二日五更早朝，贾政便去进呈御览。两弟兄都在上房听信，天明后，贾政回家，王夫人问怎么样了，贾政说：“折子已递，谅来今日便有谕的。”王夫人又问：“朝中谈及贼势何如？”贾政道：“厉害得很，倭帅多谋足智，用兵如神。他麾下健将最厉害的叫做八大狮子。这八个人真有万钧之力，使的刀斧各重有八九百斤，凭你什么军器挡着就断，其凶无比。次些的叫做十八象，再次的叫做十二虎将，再次叫做二十四狼将。这六十几个贼将，是人都敌他不住的。余外兵将个个英雄，除了山东本省被害的兵民无数可查，那外省调去的官兵已伤掉了七十多万。如今把济南省城围得铁桶一般，城中不敢出战，单靠着火炮出击，才得略退远些，将来火药铁子放完就不保了。邻近各省边界都是设卡安营，排着火炮，以防侵突，都是危急万状。我这折奏自然该准的。原想将试期改早些，因为通行天下总得这些日子，算来还得一年多的闹哩。”王夫人说：“老爷何不竟保举了小钰、碧箫去平他。”贾政道：“将帅是三军司命，不轻易的，他们到底年纪太小，信不及，果然考起来，能把天下的英雄都争得胜了，才敢放心。”正在说话，内阁发单来传贾兰，兰哥即刻就赶了去，不多时，打发跟班送了抄的朱批下来，上写着：兵科给事中贾政一本，为请开文武特科以凭选将平寇事，本日奉朱批所奏甚是，着即照所请速行。又说：“大爷讲的，衙门里忙得很，今晚恐怕不得回来，别要惦记。”果然直到第二日的午后才回家，说：“旨意已经传旗插翼八百里加紧地通行各省去了。”过不一月，又报贼兵破济南，杀得城中尸填如山，血流成河，从此接接连连俱是败信。
圣上忧惶得很，减膳止乐，到了元旦，五鼓就往天坛虔诚祷祝，复又到地坛一般求祷。这年并不受百官朝贺。皇后娘娘也在宫中率领妃嫔并两位皇子斋戒祝天。且不细说。
单说前几个除夕之夜，小钰约了碧箫去听响卜，藉箫道：“黑地里我不便外去。只往芬陀庵里去听听罢。”小钰道：“我到门房前厅去。”两个就分路悄悄摸将出去。
碧箫进了庵，到后殿院子里躲着，只听见明心问道：“封了没有？”授钵道：“封停当了。”传灯道：“快得很哎，真正好本事。”碧箫就笑着走上殿去问：“封什么？”明心说：“封那齐天的佛马。”碧箫便转身回来，见了小钰问听些什么话。小钰笑道：“包勇喝醉了，要打长兴，长兴着了急，叫道：‘好王爷，我知道你的本领强，实在地怕了你了’。我单只听见这话。”碧箫也把听的话告知他。两个十分欢喜不提。
到了六月初一日。小钰去进了文场，十五日场毕，七月初九龙日发了榜，小钰中了第一名解元。凡下北闱的都是注明原籍某省。皇上看了籍贯三代知是贾政之孙，系贾妃之侄，十分欢悦。贾府里开宴庆贺自不必说。
转眼间已是七月二十以外，举子们纷纷报名授卷。小钰又要去考，碧箫私下求告他道：“你已经发了文解，这武解元让了我罢，别考了。”小钰不肯，碧箫再四地央求。小钰笑道：“我不考也容易，你只送个香香算谢仪便依你。”碧箫不懂问：“什么叫香香？”小钰轻轻说道：“就是亲嘴。”碧箫红了脸，挨了一会儿，小钰道：“你不肯，我即刻报名去了。”站起身要走。碧箫没法，只得喝口茶漱漱口，走近身去，害臊得很，又站住了。小钰一把搂过来，在自己膝头坐下，嘴接着嘴，还把舌尖吐将进去舔了一回，笑道：“有趣有趣，我不去考了，让你抢元吧。”碧萧羞得满脸通红，央祈道：
“好兄弟，千万别告诉人。”小钰道：“告诉了人，烂我的嘴。”碧箫点点头便去端整下场。八月初一日至初四日考试马步箭，初五日至初八日考试刀枪剑戟，初九日至十二日考试石墩硬弓及一切杂技，其中有个赶来下北场的少林寺僧人，年纪四十岁以外，法名超勇，生得状貌丑恶，身长八尺，腰大十围，他能二百步外射杨叶，箭箭俱中，与碧箫的箭不差什么，刀法也精，与碧箫的画戟也不相上下，但是他的力气大，能举一千五百斤的大石，开得五十个力的硬弓，碧箫比不上他，着了急，就献出飞刀的这手来，二百步外飞将过去，把那插着试箭的这株柳树斫得精光，连那埋在地下的根都掘了起来，斫得粉碎。和尚却投有别的技艺。有一个姑娘，姓薛名蔼如，年十一岁，南京籍，就是薛蟠的无服族侄女，特地赶来下北场的，她的弓箭长枪也是十分出色，并善打弹弓，百发百中，又且花容月貌，竞像是碧萧的同胞姐妹。两个会见了，投机得很，约定场毕之后，彼此往来拜望。其余应试的人虽多，俱是些庸庸碌碌无足观者。
十三日歇了一日，到了十四、十五两日，考试内场，碧箫怕被和尚争了头名，对小钰讲起深为忧虑，小钰道：“你的飞刀赛过了他，况且这和尚的内场必不很好，我替你拟了一篇平倭论，做得颇精透，你快趁今儿的空记熟了，保管第一名，只是还得送我个香香才给你呢。”碧萧啐了一声，接过来读一遍，果然是决胜料敌了如指掌，天时地利历历陈说出来，真正一篇绝大议论，连忙福了儿福，道声谢。小钰道：“福来哪里算得数呢？”碧箫又啐了一声道：“你别闹，让我记吧。”小钰才由她去读。
十四日进场，十五半夜后碧箫扯了薛蔼如同到大观园来，小钰见了眉飞色舞，喜跃不可胜言。蔼如见了小钰这样风流品貌，虽则初会有些腼腆，心里却相爱得很。岫烟是她的婶娘，自然投合，众姐妹都和她十分亲热，明早同到上房见了王夫人、李纨、宝钗。宝钗是她的姑母，也极欢喜。王夫人问她寓所，知在旅店安歇，就打发人去搬了她的行李来，留在园中同住，她和舜华更加密切，两个就同炕并了铺，只是晚间换睡鞋解小解，有了小钰在房未免有些羞羞涩涩，不很方便，过了几天渐渐也就惯了，不很在意。主考奏定，二十六虎日放榜，二十五日黎明小钰到榜下一看，飞马回来报道：“碧姐姐第一，蔼姐姐第三，那第二名就是超勇和尚，柳湘莲道士中在八十名外，黑鲤头盐商中在一百多外。”碧萧道：“多赖你这篇好论才争了个解元。”小钰笑笑说：“做论的，谢礼还没有送呢。”不大一会儿报人也都来了，府中纷纷彼此道喜，设席庆贺，忙个不了。鹰扬宴上这第一第三两名像鲜花样的两个小女孩儿，第二名像凶煞神君样的一个长大和尚，其余男女混杂，三教并登，倒也新样得很。过了几天，超勇就具了个禀帖，求兵部转奏，内称他寺里共有三百余人，两个是师弟，其余皆是徒子徒孙，各有多般武艺，情愿领了前去征倭，自许操必胜之势。
兵部堂官见了禀帖，即刻据情人奏，不知旨若何，且待下回分解。