日本古无海军。安政二年六月，荷兰人始献蒸气船，德川将军家定遣矢田崛景、藏胜麟太郎等于长崎就荷兰人学操汽船术，复遣榎本釜次郎、赤松太三郎等往荷兰国习海军法，又购观光舰于荷兰。其后，相踵购幡龙、咸临、朝阳、富士山、开阳诸舰于荷兰、于美利坚。

庆应丁卯，德川氏还政，设三职隶八课，始有海陆军务之名，而未设专官。明治元年戊辰二月，改为军防事务局。闰四月，复改为军务官。二年七月，又改为兵部省。皆以海军隶其中，而别设海军大将、中将、少将等官。四年四月，复置大、中、少佐，大、中、少尉诸官。八月，于兵部省中分陆军、海军二部，各设分局。逮五年二月，始废兵部省，与陆军分，专设海军省。六年六月，重定官职，沿为今制。

大、中、少将为将官，大、中、少佐为上长官，大、中、少尉为士官，少尉补及掌炮、水夫、木工三上长为准士官。下士以下，凡分五等，共十五等。自少尉补以上，以在海军兵学校既经卒业者选举之，循资格而递升，不得越级。三上长及下士则于卒夫中拔擢。

凡海军武官，专以备指挥船舰之用。平时，将官皆不在舰，惟有事乃受命焉。上长官与士官，其在职者按月给俸，使之乘船则有加俸，或驶往外国及遇有战争又加俸焉。其不在职者，名曰非役武官，受每月俸金五分之三。下士以下，亦有非役者，受其日给四分之一。或增立新军，添置巨舰，则召募之以备舟楫之材，遇战争则檄集之。按：日本海军章程均依仿英国，非役官甚多，国家均给以禄。此种人员均于兵学校中经试业入选者，既不能遍授以事，故给禄以羁糜之，以收干城之用。盖兵之所系在将，将之不明，以卒予敌，况航海一事尤非素习不能者乎？国家不惜糜费以养之，所以储将材也。查武官俸金比文官为少，非役更少，然既博声誉又复优游无事，而外国政府、己国商船或延请之，亦得就其聘，故人亦多乐为之也。闻英国非役士官在商船营业，每岁必以二十八日归海军教练云。

舰长专司一舰之事，整饰船械，教练水夫，皆其专责。所有诸舰彼此轮替，互相调易，每舰必有军医以视疾病，有秘书以典文簿，有主计以司钱谷，有机关士以司机器。其余按针、信号、帆索、鼓乐，各司其事。现在未命大将，自中将至少佐现共五十八人，中将四人，少将五人，大佐四人，中佐十人，少佐三十五人。士官、准士官共三百二十一人，大尉五十二人，中尉九十人.少尉一百二十二人，少尉补五十七人。军医、秘书、主计、机关，列奏任以上者共一百八十四人。军医自少军医以上四十八人，秘书自少秘书以上共三十人，主计自少主计以上共六十人，机关自少机关以上共四十六人。考明治七年，奏任以上武官有二百二十二员，八年之间增二百八十余员矣。

初设海军，多延西人为之驾驶。尔来，舰长能不假他人手而航回之间，时损机器，每触暗礁，盖于此术犹未能精也。