南阳舂陵县住着汉朝的一个远房宗室叫刘钦。他娶了个有田地三百多顷（三万多亩 ）的大豪强樊重的女儿，生了三个儿子，三个女儿。老大叫刘 ，老二叫刘仲，老三叫刘秀（跟刘歆改名的刘秀是同名同姓的另一个人 ）；大姑娘叫刘黄，二姑娘叫刘元，三姑娘叫伯姬。刘钦死的时候，刘秀和伯姬还小，全靠他们的叔父刘良教养成人。大哥刘 性情刚强，慷慨仗义，喜爱结交天下豪杰。他因为王莽废除汉宗室的爵位和封地，又不准刘家人做官，一直痛恨着王莽，老想恢复刘家汉朝的天下。小兄弟刘秀生性谨慎，态度沉着，怕他大哥闯出祸来，自己故意安安停停地种着庄稼。刘老把他比作高祖的哥哥刘仲，笑他没有多大出息。刘秀听了也不在乎。可是他觉得光做个地主或者大商人，地位太差，他还想进太学去跟一班士大夫联系一下。他到了长安，进了太学，拜了老师，认识了一些名人。他从太学回来，还做些粮食买卖。

刘秀的姐姐刘黄嫁给南阳的豪强新野人（新野，在河南省南阳市南 ）邓晨做媳妇。邓晨有个朋友叫李守，宛县人（宛县，就是河南省南阳市 ），离邓晨的家不太远。他虽然做着新朝的官，可是曾经对他儿子李通说过：“新莽长不了，刘家可能再起来，我们家可以做帮手。”李通把他父亲的话记在心头，希望将来帮助刘家宗室恢复汉朝天下，做个复国元勋。公元22年（地皇三年 ），南方起义军绿林的新市兵和平林兵到了南阳，李通的叔伯兄弟李轶对他说：“现在四方都乱糟糟的，汉室又要兴起来了。咱们南阳地方就数刘 一家是宗室，他们哥儿俩又挺能干，咱们不如跟他们去商量商量。”李通说：“我早有这个意思了。”李通、李轶哥儿俩打算到舂陵去见刘 。

刚巧刘秀运着谷子到宛县去卖，他打算卖了谷子买些弓箭回去，李通和李轶在街上碰到了，把刘秀邀到家里来。大伙儿志同道合，约定在南阳动手，李通在宛县发动，李轶跟着刘秀到了舂陵，去见刘 。刘 召集了一百来个豪杰，对他们说：“王莽暴虐，老百姓活不下去。现在连年灾荒，各地豪杰都起兵了。这是天亡新朝的时候，也是恢复高帝事业，平定天下的时候了。”大家都很赞成，当时就分头到邻近各县去发动他们的亲戚、朋友一同起兵。

刘 就在舂陵县号召南阳豪强起兵。有几家人挺害怕，他们干脆躲开他，还说：“造反不是闹着玩儿的，跟着刘 冒冒失失地去拼命，都得灭门。”后来他们瞧见那个一向小心谨慎的刘秀也穿上军装，就改变了主意，说：“他也参加了，咱们还怕什么？”一下子就来了七八千人。那时候，刘秀正二十八岁。他帮着哥哥准备粮草，还等着李通那一边到这儿来会齐。等了几天，还没有人来。刘 派人去打听一下，才知道李通还没发动，已经给官府发觉了。李通逃了，他父亲李守和李家一门全都给抓了去，一共死了六十四个人。

李通那一头吹了。刘 只有七八千人，成不了大事。他知道新到的新市兵和平林兵比他们强，就派本家的子弟刘嘉去见新市兵的首领王凤和平林兵的首领陈牧，劝他们共同去进攻长聚。他们同意了。这么着，三路人马联合起来往西打去。这第一仗，旗开得胜，长聚打下来了。刚起兵的时候，他们什么也没有。刘秀骑着牛，杀了新野的县令，自己才夺到了一匹马。接着，他们又打下了唐子乡和湖阳县（在河南省沘源县南 ），沿路抢夺了不少财物。为了互相争夺财物，新市兵和平林兵差点没打刘家的南阳兵。刘秀劝告自己这一边的人，把财物都让给别人。那两路人才都高兴了，愿意跟南阳兵再去进攻棘阳（县名，在河南省唐河县湖阳镇西北）。

他们打下了棘阳，把军队驻扎下来，刚巧，李轶和邓晨也带着一队壮丁来会见刘 。刘 打算进攻宛县，先到了“小长安”（在宛县南三十七里 ）。半道上碰到了王莽的大将甄阜和梁邱赐的大军。刘 他们都是步兵，连刀枪都很少，简直没法抵抗。这第二仗，南阳兵打了败仗，还败得挺惨，大伙儿各逃各的。刘秀也只好骑着马自己逃命。跑了一阵子，道旁瞧见了妹妹伯姬。他连忙叫她也上了马，兄妹俩骑着一匹马往棘阳那边直跑。还没跑了多远，又瞧见了他们的姐姐刘元。刘秀叫她快上马来。刘元摇摇手，说：“你们快走，快走！别为了我，大家都逃不了。”不一会儿，追兵到了，刘元和她的三个女儿都给杀了。刘秀的二哥刘仲和本家的几十个人也都死在乱军之中。

刘 、刘秀收集了残兵退到棘阳，守在那儿。王莽的大将甄阜和梁邱赐不肯放松，他们把辎重留在蓝乡，率领着十万大军过了沘水（沘水，也写作泌水，在河南省泌阳县 ），把桥都毁了，表示不打胜仗决不回头。新市兵和平林兵的两个首领来见刘 和刘秀。他们说：“甄阜和梁邱赐有十万兵马，叫我们怎么抵挡呢？还不如扔了棘阳，暂时退了吧！”刘 安慰了他们一番，心里可也挺着急的。

正在这个时候，忽然进来了一个人，说：“下江兵已经到了宜秋了（宜秋，在河南省唐县西南 ）。我们联合起来，一定能够打败敌人。”刘 哥儿俩一看，原来是李通。刘秀挺高兴地说：“这就好了！你怎么到了这儿？”李通说：“我从家里逃出来，四面奔波。听说你们在这儿很为难，棘阳也许守不住，刚巧下江兵到了宜秋，我才赶了来。下江兵的首领王常挺了不起，你们去请他帮助，他准肯出力的。”

刘 抓住机会，马上带着刘秀和李通亲自到宜秋去见王常。他说他要会见下江的一位贤明的将军，共同商议大事。下江兵的几个首领成丹、张卬等公推王常出来跟刘 他们相见。刘 就跟他说明两路人马联合起来的好处。王常给他说服了，挺痛快地说：“王莽暴虐，大失民心。现在你们起来，我愿意做个助手。”刘 说：“如果大事成功，难道我刘家独享富贵吗？”刘 恐怕王常反悔，还跟王常订了约，才回去。王常送走了他们，回来就把这件事跟别的将士们说了一遍。成丹和张卬反对，说：“大丈夫既然起了兵，就该自己做主，不应该依靠别人，受人家的节制。”王常向他们解释，说：“王莽暴虐，失了民心。我们一起来，老百姓都向着我们。这就说明：人民所痛恨的，天也抛弃他；人民所想念的，天也帮助他。上合天意，下顺民心，才能够成大事。草莽英雄是长不了的。现在南阳刘家起兵了，刚才来的那位将军真了不起，咱们跟他们联合起来，一定能够成大事。这是天帮助咱们。”成丹他们虽然心里不愿意，可是因为他们一向钦佩王常，只好听他的了。打这儿起，农民起义军和地主武装就混合在一起。

王常带着下江兵从宜秋赶到棘阳，跟南阳兵、新市兵、平林兵合在一起，准备跟甄阜他们干一下子。

刘 和各路将士订立了盟约，大摆酒席，休息三天。到了十二月三十日那天，刘 提出他的作战计划，大伙儿都同意。就在当天晚上先去袭击蓝乡。蓝乡当然有将士守着，可是一来，他们认为前面有十万大军去扫荡棘阳，棘阳方面自顾不暇，绝不敢再来进攻蓝乡；二来将士们大吃大喝地过除夕，大伙儿都醉了。到了半夜，谁都睡得死死的。突然受到了攻击，连逃命都来不及，怎么还抵抗得了？刘 、刘秀、王常、成丹、张卬、王匡、王凤、马武、朱鲔、陈牧、廖湛他们杀散了蓝乡的士兵，把甄阜、梁邱赐所有留在那儿的辎重全都搬到棘阳来。这一个大胜仗鼓舞了起义军。过了元旦，他们就去进攻沘水。

沘水那边的甄阜、梁邱赐接到了蓝乡打败仗的报告，辎重全被夺去，军中粮草眼看接济不上，已经慌了神，想不到四路起义军已经到了跟前，大伙儿只好手忙脚乱地抵挡一阵。死的死，逃的逃，兵马越多，败得越惨。士兵死伤了两万多，连大将甄阜和梁邱赐也都先后被杀。其余的官兵有逃散的，也有投降的，起义军就更加强大了。王莽另一路的两个将军严尤和陈茂恐怕宛县保不住，赶紧带着他们的军队去救，正好碰上了刘 的大军，也打了败仗。起义军就把宛县围困起来。

这时候，刘 、王匡、陈牧、王常带领的四路人马合起来已经有了十多万人。将士们都认为人马多了，必须有个最高的首领，才能够统一号令。四路人马的首领们这就商量开了。贵族、地主出身的一些将士就利用农民的正统观念，提出了一个口号，叫“人心思汉”。他们说：“人心思汉，已经不是一天了。必须立个刘家的人才符合人们的愿望。”可是军队里姓刘的人多着哪，立哪一个好呢？南阳的舂陵军和下江的王常主张立刘 。新市和平林的将士们怕刘 太严厉，反把他们管束住了，主张立刘玄。刘玄也是汉朝的宗室，跟刘 、刘秀是平辈的。他因为犯了法，王莽的官府要抓他，就投奔了平林军。平林军的首领陈牧和廖湛利用这个破落贵族的幌子，把他作为一个首领，称为更始将军。这会儿平林军的首领跟新市军的王匡、王凤、朱鲔他们商量了一下，又拉拢了下江军的张卬，准备叫更始将军刘玄做个挂名的皇帝。

平林军和新市军的首领联合起来请刘 立刘玄为皇帝，刘 觉得南阳的刘家兵力量不够，不能直接反对。他对大伙儿说：“诸君要立汉朝的后代，我们刘家的子孙万分感激。但是，现在赤眉军也有十多万人在青州和徐州（汉朝的时候，青州、徐州都包括在现在山东省 ），要是他们听到南阳立了宗室，恐怕他们也会立个宗室。王莽还没消灭，宗室跟宗室要先互相攻击起来，叫天下人怀疑，自己又减了力量。咱们不如先立个王。有了王，也可以统一号令。如果赤眉立了个贤明的皇帝，咱们就去归附他，他绝不会废去咱们的爵位。要是他们没立，咱们往西去消灭王莽，然后往东去收服赤眉，到了那时候再立天子，也不晚哪。”

没想到张卬拔出刀来向地下一剁，大声地说：“三心二意的，不能成大事。今天已经决定了，不应该再有第二句话！”刘不便再反对，别人也不说话，当时就立刘玄为皇帝。他们在二月初一日（公元23年，即新莽第十五年 ），举行了皇帝即位的仪式。刘玄朝南坐着，让别人向他朝拜。他又是害臊又是怕，脑门子上的汗擦去一阵又是一阵，话是连一句也说不出来。当时改元为“更始”，大赦天下，尊族里的伯父刘良为“国三老”，拜王匡、王凤为“上公”，朱鲔为“大司马”，刘 为“大司徒”，陈牧为“大司空”（大司马，就是以前的太尉；大司徒，就是以前的丞相；大司空，就是以前的御史大夫；大司马、大司徒、大司空称为“三公”；三公之上还有个名位最高而无职权的“上公” ），刘秀为“太常偏将军”，其余的将士各有各的职位。打这儿起，绿林起义军称为汉军，汉军的大权掌握在新市、平林将士们的手里，南阳的刘家军很失望。他们可不愿意这么下去，暗暗地在心里另作打算。