郅支单于当初听到汉朝出兵帮着呼韩邪单于在漠南建立了国家，就率领部下往西去攻打坚昆（坚昆，古代的部族名，也是地名，在新疆哈密西边 ）。郅支单于占领了坚昆以后，把它作为匈奴的都城，兼并了那边三个小国，又强大起来了。

他派使者到长安来，要求汉朝把他的儿子送回去。汉元帝听从了大臣们的话，决定派卫司马谷吉为使者把他送回到坚昆去。

御史大夫贡禹和博士匡衡不赞成这么办。他们说：“郅支单于还没受到教化，坚昆离这儿又那么远，咱们派使者把他儿子送到边界上也就是了。”

谷吉说：“中原跟匈奴能够交好还是交好的好。郅支单于的儿子在这儿已经十年了，朝廷一直优待着他，现在不把他好好地护送回家，就在边界上把他一扔，不但以前对他的恩典全算完了，而且以后还许结了怨。依我说，要好就好到底。如果我能够到了那边传达朝廷的好意，使郅支单于也愿意跟咱们交好，那是最好；万一他没安着好心，不讲道理，把我害了，他这么得罪了朝廷，必定越逃越远，不敢到边界上来。这样，死了一个使者就能够使老百姓免遭刀兵，这在国家是最合算的事，也是我的心愿。我愿意护送他到单于那里去。”

右将军冯奉世认为可以派谷吉去。汉元帝同意了。谷吉把郅支单于的儿子送到坚昆。郅支单于认为儿子做抵押是件丢脸的事，这个仇非报不可。他还真把谷吉和随从的人都杀了。他知道这么得罪了汉朝，汉朝是不能放过他的，又听说呼韩邪单于也越来越强大，就打算再往西逃去。刚巧西边的康居王派使者来约他订盟约。他当然同意。

原来康居屡次受到乌孙的攻击，很难对付。康居王和大臣们都认为匈奴原来是一个大国，连乌孙都是它的属国；现在郅支单于在外边很不得意，不如跟他联合起来去攻打乌孙，把它灭了，立郅支单于为王，让他住在乌孙，康居就可以不再受到乌孙的欺负。他们这么决定，就派使者到坚昆去见郅支单于。

郅支单于非常高兴，他就率领部属往西到康居去。路上碰到寒流，冻死了不少人，到了康居只剩了三千人。康居王挺尊敬郅支单于，把自己的女儿嫁给他。康居王借着郅支单于的威名去吓唬邻近的小国，邻近的小国不敢不听他的。郅支单于就向他们借了兵，进攻乌孙，一直打到赤谷城，杀了不少人，把乌孙的牲口赶到康居去，乌孙不敢追，连西半边五千里的地方都不敢住人。

郅支单于打了个胜仗，再说匈奴本来是个大国，他又骄傲起来了。到了这时候，他不把康居王放在眼里。康居王的女儿劝他几句，他就把她杀了。他还杀了康居的贵人和好几百个康居的老百姓，把他们的四肢砍下来，扔在都赖水里（都赖，康居国的河名），好让康居人不敢不听他的指挥。康居的老百姓直怪他们的国王当初不该把郅支单于请了来。他们这才认识到跟老虎讨交情的，早晚是喂了老虎。郅支单于又强迫当地的老百姓费了两年工夫给他筑了一座郅支城，也叫单于城。老虎有了山洞，什么都不怕了。他打发使者到大宛和别的国家去，要他们年年进贡、纳税。这些国家不敢不依他。

汉朝三次派使者到康居，要把谷吉他们的尸首运回来。郅支单于不但不答应，还侮辱了使者。他说让使者活着回去，已经是恩典了。他还故意向汉天子开玩笑，通过汉朝的西域都护上书给汉天子，说：“我困居在这里，苦得很，我只好归顺强大的汉朝，打发儿子来伺候汉天子！”郅支单于瞧不起汉朝到了这步田地。

这时候，西域都护郑吉已经告老了。镇守乌垒城的是西域都护甘延寿和他的副手陈汤。陈汤对甘延寿说：“郅支单于到了康居，侵略乌孙和大宛。如果这两国给他并吞了，他必然还要进攻别的国家，西域就太平不了啦。咱们不如把屯田的将士都用上，再带领一些乌孙的兵马，直接去打郅支单于，把他杀了。这是千载一时的大功。”甘延寿同意了，可是他说：“先得奏明皇上，才好发兵。”陈汤说：“朝廷上那些大臣是不会同意的。”甘延寿总觉得不应当自作主张，没有皇上的命令，怎么也不敢发兵。他正想上书给汉元帝，忽然害了病，就把这件事搁下来了。

陈汤趁着甘延寿害病的时候，让他安安静静地休养一下，自己瞒着他发号施令地征调了在西域屯田的汉兵和当地的人马，一共有四万多人。赶到甘延寿病好了，才发觉四万多兵马已经会齐了。到了这时候，他没法阻挡，只好一面上书报告情况，自己请求处分，一面把兵马分作南北两路，绕道向郅支单于进攻。大军到了康居，离郅支城才六十里，扎营下寨。就在那边逮住了几个康居的贵人，他们也正痛恨着郅支单于，巴不得把郅支城的情况告诉了陈汤，还愿意给大军带道。第二天，大军又前进了三十里，扎了营。

郅支单于派使者来责问，说：“汉兵干吗到这儿来？”汉兵回答说：“单于上书，说困居在这儿苦得很，愿意归顺汉朝，还要去朝见汉天子。汉天子可怜单于离开了大国，住在康居，委屈了，才特地打发都护将军来迎接单于和妻子。又恐怕左右惊动，才没到城下来。”郅支单于还是很硬的，就发兵出来对敌。一来因为甘延寿和陈汤计划周到，又得到了西域十五个国家的帮助，二来因为郅支单于不得人心，两下打了几仗，汉兵打下郅支城，砍了郅支单于的脑袋，把人头送到长安去。部下的将士都投降了。汉朝将士进了郅支单于的宫里，搜出了汉朝的两根使节和谷吉带去的诏书。甘延寿和陈汤把郅支城里的金银财宝和牲口都拿出来，分别送给一起围攻郅支城的十五个国王和他们的将士们。他们全都欢天喜地地回到本国去了。

郅支单于的人头送到长安，朝廷上议论纷纷。汉元帝认为甘延寿和陈汤立了大功，应当加封。中书令石显反对，他说擅自兴兵就该定罪，至多只能将功折罪。石显的话从表面上看来，跟当初萧望之反对汉宣帝封冯奉世为侯的话（见第97篇 ）有点相像，可是挖出根儿来看，完全不一样。原来石显曾经想把甘延寿拉过来，情愿把他姐姐嫁给甘延寿，甘延寿干脆回绝了。石显这一气呀，直喘了三天三宵。这会儿不能把甘延寿办罪，怎么也不能让这小子立上大功。匡衡是跟石显有交情的，这时候，他做了丞相，完全支持石显。为这个，议论了好几天，汉元帝决定不下来。正在这个时候，刘更生上书给汉元帝。他说：“郅支单于恩将仇报，杀害天子的使者谷吉，他又暴虐无道，扰乱西域，按理早该受到惩罚了。”他还说：“立大功的不记小过，甘延寿和陈汤应当加封。”

汉元帝听了刘更生的话，封甘延寿为义成侯，陈汤为关内侯。

汉朝杀了郅支单于，呼韩邪单于听到了这个消息，又是高兴又是怕。高兴的是郅支单于一死，他的匈奴王位可以坐定了；怕的是汉朝这么强大，万一对他不满意，那可不是玩儿的。他就在公元前33年（竟宁元年 ），再一次亲自到长安来会见汉天子，要求做汉朝的女婿，愿意一辈子和汉朝交好。汉元帝也愿意同匈奴和亲，答应了。

以前匈奴很厉害，汉朝嫁给单于的得挑个公主或者宗室的女儿。现在呼韩邪单于已经投奔了汉朝，作为外臣，只要给他一个后宫的女子就可以了。住在掖庭里准备给皇上挑选的女子多着哪，随便赏一个给呼韩邪单于，就能让他满意。汉元帝吩咐掖庭令去传话：“谁愿意到匈奴去，皇上就把她作为公主看待。”那些成千的被送入掖庭的女子从没见过皇上一面，大多数一辈子也没有伺候皇上的机会。她们好似关在笼子里的鸟儿，永远没有飞的份儿。能够出去嫁人的话，就是嫁给一个平民也就够称心。可是要她们离开本国，跟着匈奴到遥远的外族去，谁都不乐意。其中有个宫女叫王嫱，又叫王昭君，是南郡秭归人（秭归，在湖北省秭归县；秭Zǐ）王穰的女儿。她很有见识。为了两国的和好，也为了自己的终身，她向掖庭令说明愿意到匈奴去。

掖庭令正为了没有人应征而焦急，难得王昭君肯去，就把她报上去。汉元帝把宫女图中的王昭君拣出来，仔细看看，觉得这个女子长得并不难看，可也不怎么漂亮，反正后宫女子有的是，他就在王昭君的画像上画个圈儿，决定把她嫁给呼韩邪单于。当时就吩咐几个专门办理喜事的臣下，准备嫁妆，择个日子，给呼韩邪单于成亲。

到了结婚那一天，王昭君到汉元帝跟前来辞行，她跪着说：“臣女王嫱拜见万岁！”说着低下头去。汉元帝一瞧，觉得她又可怜又可爱，就问她：“你是什么时候进宫的？”王昭君说出了哪年哪月。汉元帝眼看这么一个美人儿送给单于，多少有点儿舍不得。可是那只是在情绪上波动一下，好像燕子在水面上很快地掠过去那么想了一想。他嘱咐王昭君几句话，就让掖庭令带她去跟呼韩邪单于成亲。呼韩邪单于娶了这么一个年轻美貌的“公主”，从心坎里感激汉天子。不说别的，那份嫁妆已经够叫他高兴。光是绸缎布帛一项，就有一万八千匹，丝绵一万六千斤。从汉朝方面说，只要匈奴不来侵犯，使边界上和临近的居民不受到抢劫和屠杀，已经称心满意。如今呼韩邪单于一心和汉朝交好，不但从此不再来侵犯边境，而且还跟汉朝一起守卫北方，汉朝怎么样优待他也都乐意的。因此，在呼韩邪单于夫妇离开长安那一天，汉元帝在宫廷里举行一个盛大的宴会欢送他们。

在宴会上满朝文武百官和匈奴的大臣们都有说不出的高兴。只有汉元帝一个人憋着一肚子的不高兴。他这会儿见了新娘王昭君和新郎呼韩邪单于在一起，他突然愣了。这么一个大美人儿像是天上掉下来的。他盯坑儿似的对着王昭君出神。大臣们向他上寿，匈奴的君臣们向他上寿，他只好皮笑肉不笑地应付着，心里头直跺脚。他皱着眉头子想：“原来她进宫已经这么些年了。没见她，无所谓；那天见她一个人跪着，也不怎么样；为什么今天她跟着别人走了，才越看越舍不得？”他打算把王昭君留下，可惜太晚了。为了一个宫女，给大臣们议论，说他好色，还对外国人失了信，两国和亲眼看着没好结果，那可太不值得了。他定了定神，酸溜溜地让宴会继续下去。

汉元帝回到内宫，越想越后悔，越想越生气。再拿出宫女图来仔细看看，模样是对的，可是一点没有精气神，压根儿没有刚才见到的那种招人疼的劲儿。他认为这一定是画工捣的鬼。他火儿了，他早就火儿了，可是这会儿他找到了让他泄恨的人了。原来王昭君被送入掖庭的时候，照当时的规矩，由画工画了像，让皇上随时可以看看，看中了，才召她去伺候。那个画王昭君的画工叫毛延寿，是当时很出名的一个画家。他给宫女们画像，宫女们希望他画得好看点，总是送点礼物给他。那时候朝廷上下贪污勒索成了风气，光是宦官石显一个人就贪污了一万万。毛延寿很可能得到了不少额外的收入。汉元帝看了宫女图，直怪毛延寿没把王昭君画成大美人儿。左思右想，他认为是毛延寿害得他把这么一个大美人儿送给了匈奴。他怎么能不生气呢？当时就拿贪污勒索的罪名，把个倒霉的毛延寿杀了。

王昭君冒着刺骨的冷风，骑上马，在汉朝和匈奴官员的护送下，离开了长安。到了匈奴，住在塞外（塞sài，就是有防御工事的边界 ），从此见不到父母之邦，心里不免难受，可是匈奴人都喜欢她，尊敬她。她看出了匈奴人和中原人有不少相同的地方，慢慢儿她也就生活惯了。她一面劝呼韩邪单于不要专仗着武力去发动战争，一面把汉朝的文化介绍给匈奴。王昭君就这么安安定定地住在匈奴。

王昭君出嫁以后没过了几个月工夫，汉元帝死了，死的时候才四十二岁。太子即位，就是汉成帝。汉成帝立母亲王政君为皇太后，拜大母舅阳平侯王凤（王禁死了以后，长子王凤为阳平侯 ）为大司马大将军兼任尚书，二母舅王崇为安成侯，还有五个母舅都封了侯。外戚王家从此掌握了朝廷的大权。