汉武帝做孩子的时候就说过：“要是把阿娇给我，赶明儿我一定盖一间金子的屋子给她住。”以后他靠着陈阿娇的母亲长公主嫖的力量做了太子。他做太子的时候就娶了陈阿娇；即了位，就立她为皇后。陈皇后可以说是汉武帝的恩人，就说真盖一间金子的屋子给她住也不算过分。她认为她有十足的理由要求汉武帝不亲近别的女人。汉武帝可有他自己的想头：做了皇帝就不能光有一个女人，陈皇后不让他跟妃子们亲近未免太妒忌了。再说陈皇后结婚了这几年，还没生过孩子。做皇帝的最怕没有后代。这么一来二去地对陈皇后就越来越冷淡了。
有一天，汉武帝到灞上去祭祀，回来的时候，路过他姐姐平阳公主门口，就进去休息一会儿，聊聊家常。平阳公主是王太后的亲生女儿，汉武帝的亲姐姐，嫁给平阳侯曹寿（曹参的曾孙 ），所以叫平阳公主。她因为陈皇后多年没有生养，特意挑选了十几个良家女子留在家里，等汉武帝到她家来，让他自己挑选。当时她就叫她们出来伺候汉武帝喝酒。汉武帝看看，都很平常，一个也看不中意。
平阳公主又召了一班歌女，叫她们弹几个曲子，唱几个歌儿，讨汉武帝的好。这一回汉武帝还真看上了一个歌女，眼睛直盯着她。他问平阳公主：“她叫什么名字？哪儿的人？”公主说：“她叫卫子夫，平阳人。”汉武帝马上叫了一声：“好一个平阳卫子夫！”平阳公主就把她送给汉武帝。
汉武帝带着卫子夫一块儿坐着车马回到宫里。冤家碰到对头，恰巧给陈皇后瞧见了。她竖起眉毛，瞪着眼睛，查问起来。汉武帝究竟有点心虚，连忙说：“她是平阳公主家里的丫头，到宫里来当差的。”陈皇后鼻子里哼了一声，生气走了。汉武帝知道自己由胶东王做了太子，由太子做了皇帝，全是陈皇后的母亲长公主一手提拔的，怎么敢当面得罪陈皇后呢？他把卫子夫安顿一下，马上到陈皇后跟前去赔小心。陈皇后不是好惹的，她气呼呼地叫汉武帝陪伴那个新来的美人儿去，自己要回娘家去了，汉武帝只好答应让卫子夫住在冷宫里，再不跟她相见。
陈皇后一面抓住汉武帝住在中宫（皇后住的 ），一面请医生、看病吃药，希望早生贵子。她花了九千万钱，还是白费心。约莫过了一年多，汉武帝的皇位坐稳了，他不再像以前那么害怕陈皇后了。他放大胆子，布置了一个院子，把卫子夫接到那儿来住下。没有多少日子，卫子夫有了身孕。这个消息给陈皇后知道了，又来跟汉武帝争闹。汉武帝理直气壮地责备她不能生男育女。陈皇后气得咬牙切齿地一定要跟卫子夫拼个死活。汉武帝用心保卫着卫子夫，不让陈皇后有下手的机会。打这儿起，他干脆不再到中宫去。“金屋”变成了冷宫。
陈皇后自己使不出别的花招来，就去跟她母亲商量。长公主嫖当然要替她女儿打抱不平，可是一时里也想不出办法来。后来她听说平阳公主家里有一个看马的奴仆，名叫卫青，是卫子夫的兄弟。她就派人去把卫青抓来，准备杀了他，出口恶气，也好叫卫子夫丢个脸，知道知道她的厉害。
卫青和卫子夫是一个母亲生的，可是他们各有各的父亲。他们的母亲是个苦命的女子，原来是平阳侯家里的一个使唤丫头。后来嫁了人，称为卫氏（卫氏，可能是她自己的姓 ），生了一个儿子，三个女儿，小女儿就是卫子夫。卫氏死了男人，又回到平阳侯家里去干活儿。
平阳县有个小官吏叫郑季，被派到平阳侯家里去当差，住了一个时期。他瞧见卫氏长得挺美，爱上了她，跟她生个儿子，叫青儿。可是郑季家里已经有了妻子和儿女，他回到家里去的时候，就把卫氏和青儿扔了。卫氏千辛万苦地把青儿养到七八岁，把他送到郑季家去。郑季没有办法，只好把自己生的儿子收下。他的老婆和儿子都瞧不起青儿，不把他当作家里人看待。郑季也是个狠心肠，他叫青儿去看羊，跟家里的奴仆们一块儿过日子。
青儿被郑家虐待，吃尽苦头，勉勉强强长大成人。他长大了，不愿意再受人家的欺负，就去找他自己的母亲卫氏，姓了母亲的姓，把自己叫作卫青。卫氏向平阳公主求情，请她收留卫青。平阳公主见他长得相貌端正，身材魁梧，就叫卫青给她看马。
卫青在平阳公主家里挺守本分，又有人缘。他结交了几个朋友，在空闲的时候，请他们教他认字、读书。他很聪明，又肯用功，不到两年工夫，学得已经粗通文字了，想不到正在这个时候，长公主嫖和陈皇后为了跟卫子夫作对，要在他身上出气。
有一天，卫青正在看马，忽然来了几个人把他绑了去。幸亏给卫青的几个朋友瞧见了。他们打抱不平，立刻上了马，急急地追上去，把卫青夺回来。他们把长公主派人来抓卫青的事告诉了平阳公主，平阳公主也火儿了。她向兄弟汉武帝一诉委屈，汉武帝知道这明明是陈阿娇打击卫子夫。他也要报复一下，就把卫青叫进宫来，当着陈皇后的面重用了他。没有多少日子，汉武帝封卫子夫为夫人，提升卫青为大中大夫。这一来可把长公主嫖和陈皇后都气坏了。她们还得再想办法谋害卫子夫。
汉武帝已经把“金屋”看作“冷宫”，他还想废了陈皇后。可是他怕得罪太皇太后窦氏（汉武帝的祖母，陈皇后的外祖母 ），只好暂时把这件事搁在一边。太皇太后见汉武帝对陈皇后这么冷淡，挺不满意。每回见到汉武帝进来问安，老绷着脸骂他没有出息。汉武帝不好反抗，心里可挺不舒服。他索性跟一班伺候他的臣下们整天地喝酒、作诗、打猎，过着无聊的日子。
那时候朝廷上真是人才济济，最出名的有庄助、公孙弘、主父偃、汲黯（Jí’àn ）、东方朔、司马相如、朱买臣等。可是他们大多只会你跟我争，我跟你吵，谁也不服谁，有的甚至于净想往上爬，哪儿还敢劝阻汉武帝出去玩儿。汉武帝新出花样，换上便衣，带着能骑马射箭的手下人到各处去游玩。有时候晚上出去，直到天亮还不回来。
有一次，他们到南山去打猎，净在庄稼地里跑来跑去，把地里的庄稼踩得稀里哗啦的。农民大声嚷着骂他们，他们连理也不理。那些农民只好去报告县令。县令马上派一队人马把这些糟蹋庄稼的家伙逮来办罪。县里派来的人拦住几个跑马的，一问，才知道是皇上在这儿玩儿哪。
又有一次，汉武帝带着这些手下人到了柏谷地方，晚上住在客店里。客店的主人瞧着这批不三不四的人，又像是无赖，又像是强盗，心里起了疑。他们向主人要酒。主人没有好气地说：“酒没有，尿倒有。”这些人对他当然也没有好看的颜色。主人以为来了强盗了，就出去召集了一班青年人把这几个“强盗”围起来，准备一个一个地收拾他们。那个内掌柜的跟她当家的说：“我瞧那个头儿准是个贵公子，再说，他们也有准备，你可千万别动手哇！”那个男的不依。他老婆就花言巧语地跟他喝酒，把他灌得烂醉，然后用绳子把他绑上。就因为这件事，汉武帝赏了她一千金，还叫她的男人做了卫兵。
汉武帝出去玩儿，至少出了这两次岔儿。为了以后玩着方便，他吩咐人在十二个地方盖了房子，这么着，随时随地都可以在外边休息了。有一个会奉承汉武帝的臣下，替他出个主意：把南山和邻近的山林、河道、田地圈起来，叫老百姓全搬出去，原来的民房一概拆去，然后四周围砌上围墙，修成一个极大的上林苑。在这里面打猎，那可多好玩儿。
那一年（公元前138年，建元三年，汉武帝即位第三年 ）正碰上大水灾，大河（就是黄河 ）开了口子，平原（就是齐地 ）的庄稼全都淹了，老百姓饿死的很多。开头大家把尸首当作粮食吃，后来干脆人吃人了。可是汉武帝是个十九岁的青年，库房又挺充足。京师里的钱不知道有多少万，钱串烂了，整贯的钱散了，盘都没法盘。粮仓里的粮食一年一年地堆上去，都露到外面来，有的已经霉烂，不能吃了。大水灾和饿死人的惨劲儿压根儿没搁在汉武帝心上。他还是要修他的上林苑。
汉武帝手底下有个臣下，大伙儿都把他当作滑稽大王。他阻挡汉武帝修上林苑。汉武帝有他自己的想头，哪儿能听他的呢？