汉文帝自己很朴素，连一百金的露台都不愿意造。他的好处大多是在废除坏的一方面，而在兴办好的一方面可并不多。这是因为他是相信“无为而治”的黄老学说的。正因为他跟道教的思想很接近，就有一些方士拿金、木、水、火、土五行等等神秘的玩意儿去奉承他。

有个鲁国人名叫公孙臣，他上书给汉文帝，说：“秦朝是靠着‘水’的德行得天下的，汉朝是靠着‘土’的德行得天下的。最深的水，颜色是黑的，所以秦朝着重黑颜色；最肥沃的土，颜色是黄的，所以汉朝应当着重黄颜色。皇上是真命天子，将来准有黄龙出现。为了顺从上天的旨意，现在就应当改年号，着重黄颜色。”

汉文帝听说自己是上天注定他做皇帝的，心里当然喜欢。黄龙出现一定是天大的喜事，着重黄颜色来迎接黄龙，上天当然也会喜欢。可是丞相张苍是个天文学家，哪儿能相信方士的鬼话？他尽力反对，汉文帝就把公孙臣的话搁在一边。

想不到过了一个时期，陇西成纪的地方官来了个报告。报告上说，某月某日黄龙出现，他自己虽然没有亲眼瞧见，可是这个新闻已经传开，人人都知道了。这准是国家兴旺的好兆头。汉文帝得到了这个报告，认为公孙臣准是一位未卜先知的真人，就召他为博士，请他计划改年号和改颜色的事。丞相张苍越是反对，越叫汉文帝讨厌。

公孙臣得到了汉文帝的信任，就请他去祭祀五帝（东方青帝、南方赤帝、西方白帝、北方黑帝、中央黄帝 ），他就到郊外去祭祀五帝。

汉文帝一生节俭，可是对待天帝和方士就挺大方。祭祀天帝的费用要多少有多少，赏给公孙臣的黄金要给多少就多少。公孙臣做了官、发了财，别的方士也眼红了。没有多少日子，又来了一个比公孙臣更大胆的方士。他是赵国人，名叫新垣平。他到了长安，求见汉文帝，说是来报告喜讯的。汉文帝没说的，立刻欢迎他。

新垣平对汉文帝说：“我在赵地就望见长安东北角上有神气，结成五色云彩。这是皇上的洪福。”他还说：“五色云彩聚在这儿，是五帝来保佑皇上的。皇上应该在‘神气’所在的地方建立庙宇，一来报答五帝，二来可以留住他们永远保佑长安，长安才能够真的长安。”汉文帝就把他留下，还吩咐地方官员跟着新垣平去看“神气”所在的地方，准备在那儿建立庙宇。

新垣平带着几个官员，出了北门，往东拐过去，到了渭阳（渭水的北岸 ），装模作样地观察了一番，就在一块云彩底下划了地界，然后在那儿大兴土木，按照东、南、西、北、中的地置，建造了五个殿，配上青、赤、白、黑、黄五种颜色，合成一座五帝庙。汉文帝亲自到五帝庙去祭祀。祭台上冒出来的黑烟升到半空中去，跟云彩凑在一起。新垣平指着黑烟和云彩对汉文帝说：“皇上请瞧瞧，像这样五彩的‘神气’是少见的。那黄的就是中央戊己土。祝皇上吉祥如意！”汉文帝点点头，心里挺痛快。

祭祀了五帝回来，汉文帝就封新垣平为上大夫，还赏了他一千金。这么着，新垣平的地位比公孙臣还高了。公孙臣知道自己的花样耍不过新垣平，就向汉文帝告辞，说是要云游天下去了。新垣平的地位不但比公孙臣高，而且也比晁错高。晁错只能说些什么诸侯王的实力太大，朝廷的法令不大合理，请汉文帝及早削弱诸侯王的实力，修改朝廷的法令。可是他不能像新垣平那样请天帝来保佑汉文帝。所以汉文帝只封他为中大夫，新垣平可是上大夫哪。

上大夫新垣平又请汉文帝再干两件大事：一件是改换年号，一件是举行封禅大礼（封禅是皇帝到名山大川去祭祀天地的一种礼节，古时候认为只有圣明的帝王才能举行这种大礼 ）。皇帝的年号不能随便改换，这件事汉文帝不能答应。封禅是古代的大礼，这时候谁也不知道究竟怎么样举行。汉文帝就吩咐博士和儒生们参考古书，仔细研究，宁可多花点工夫，先拟出一个办法来。新垣平请汉文帝干的两件大事都没马上实行，这对新垣平来说是很不利的，不再想个办法也许会保不住自己的地位了。

有一天，新垣平在朝堂上猛一下子显出挺惊奇的样子，说：“啊，这儿有宝玉的味儿！皇上的福气真太大了。你们大家找一找这么宝贵的玉器在哪儿啊？”大伙儿东张张西望望，瞧瞧上头，瞅瞅下面。汉文帝也拿鼻子闻闻这个，闻闻那个。

大伙儿正在纳闷的时候，果然进来了一个人，两只手捧着一只玉杯，来献给汉文帝。汉文帝拿来一看，那只玉杯也挺平常，可是玉杯上面刻着“人主延寿”四个古体字，这就叫汉文帝够高兴了。他问：“你这只玉杯哪儿来的？”那个人回答说：“有一位穿黄衣服的老先生，眉毛和胡须全像雪一样白，他交给我这个玩意儿，嘱咐我替他献给皇上。我是个大老粗，什么也不懂，我就问他：‘您叫什么名字？住在哪儿？干吗要我去献？’他说：‘你不必问。远在天边，近在眼前。有缘千里来相会，无缘对面不相逢。’”

新垣平插嘴说：“那位老先生一定是个仙人，也许就是中央戊己土。怪不得我早就闻到宝玉的味儿啦。”汉文帝欢欢喜喜地收了玉杯，吩咐左右拿出黄金来赏给来人。

新垣平送出了那个替他献玉杯的人，回来对汉文帝说：“今天是个大喜的日子，太阳过了正午以后还会回到正午来的。到了那个时刻请皇上去看看。”太阳从东边往西边去，这是自然的道理，哪儿能从西边再转到东边来呢？可是汉文帝已经入了迷了，什么鬼话都听得进去。到了中午，就有人来向汉文帝报告，说：“哎呀，太阳又回到正午来了。”汉文帝出来一看，太阳正在头顶，又看了看“漏壶”（古时候计时辰的器具 ），已经午后一刻了。他就相信太阳真又回到中午来了，这才下了诏书，宣布他即位的第十七年（公元前163年 ）回过头来改称为第一年（历史上称为“后元年” ）。

新垣平又说汾河有金宝气，想必是周朝的宝鼎又要出现了，请汉文帝在汾阴建立庙宇，祭祀河神。汉文帝当然同意，吩咐地方官动工建造庙宇。

新垣平正在汉文帝面前弄神捣鬼、得意扬扬的时候，丞相张苍和廷尉张释之暗地里派他们的心腹去侦察新垣平的行动，还真给他们查出了那个献玉杯的人和刻字的工匠。他们自己不便出面，就叫别的人上书告发方士新垣平，说他欺蒙皇上，骗取金钱，他说的话没有一句不是欺诈，他做的事没有一件是实事求是的。有凭有据的罪状不得不叫汉文帝相信。汉文帝前前后后仔细想了一遍，这才从迷梦中醒过来了。他越是后悔自己的糊涂，就越痛恨方士的可恶。他立刻革去新垣平的职位，把他交给廷尉张释之去审问。

新垣平见了张释之的威严，已经吓得直打哆嗦，一经审问，他没法抵赖，只好把前后欺诈的经过和盘托出，连着磕头求饶。张释之早就恨透了方士，怎么还能饶他呢？他认为新垣平犯的不是平常触犯法令的罪，而是大逆不道的重罪，就把他判成灭门三族。经汉文帝批准，方士新垣平就给砍了。

汉文帝痛恨自己不该听信方士的鬼话，做出了这么多给人笑话的事。他认为这是他一生的污点。他马上下了命令，把汾阴立庙的工程停下来，又叫博士和儒生们停止制定封禅仪式的工作。他回过头来，又留心起老百姓的生活和匈奴来了。他下了一道诏书，首先承认自己的过错，然后劝老百姓好好地耕种，不要去做买卖。在诏书里他还吩咐各地官员去劝化老百姓不要靡费粮食，粮食是给人吃的，而且还得养牲口、养鸡，因此，不应该把五谷拿来做酒。然后他又写信给匈奴，大意是说，两个兄弟国家应当爱护自己的老百姓，不应当叫他们去打仗，互相残杀。匈奴屡次侵犯边疆，不但害得汉人不能安居乐业，就是对于匈奴自己也没有好处，不如像从前一样结为亲戚，互相帮助。可是匈奴不这么想，再说，还有汉奸中行说在那边挑拨单于来进攻中原哪。