南越王赵佗是汉高祖派陆贾去封的（公元前196年，汉高祖十一年 ）。当时他还把陆贾留住了几个月，挺痛快地喝酒、谈心。他已经承认是汉朝的臣下，一向镇守着南方，跟中原也有些来往，怎么现在又跟汉朝对立起来呢？原来南越王虽然也是汉朝封的，那可只是个外臣，不受朝廷统治，因此一向不作为中原的诸侯看待。在吕太后临朝的第四年（公元前191年 ），汉朝的官吏请吕太后下令禁止把铁器卖给南越。吕太后同意了，还在长沙通往南越的地界上设立了关口，严格检查禁运的货物。

南越人不但买不到中原的铁器，后来连他们所需要的别的东西也都得不到，生活上挺不方便。他们纷纷地向南越王赵佗报告。赵佗可火了。他说：“高帝立我为王，互相交换货物。现在吕后听了奸臣的话，把我们南越当作野蛮人看待，断绝来往，禁运货物。这准是长沙王的诡计。他想靠着朝廷的势力，兼并南越，自己做王。我不能待在这儿等着挨打。”

赵佗就自立为南越武帝。在公元前190年发兵打到长沙边界，夺了几个县城。长沙王吴回（吴芮的孙子，吴臣的儿子 ）向吕太后报告，要求朝廷发兵支援长沙。吕太后就在第二年拜隆虑侯周灶为将军去攻打南越。中原的大军走了几个月才到了南方。正赶上三伏天，又热又湿，北方的士兵怎么也受不了这号天气。开头还只有少数的士兵中暑死去，后来发生了疫病，死的人就更多了。南越的士兵守着各路出口，中原的大军没法过去。就这么在道上转来转去费了一年多工夫，还不能越过阳山岭去（阳山，在广东省连县东南 ）。又过了几个月，吕太后死了，中原的将士干脆就退了兵。

中原兵一退，赵佗更加威风。他一面把军队驻扎在长沙边界上威胁着中原，一面拿财物送给闽越，把它收为属国。赵佗统治了这一大片土地，他就按照汉朝的仪式，做了南越的皇帝，出来的时候坐着金黄色的车马（用黄色的缎子作为车马的装饰 ），左边飘着一面大纛（dào）旗，就这么跟中原对抗起来了。

汉文帝即位以后，首先整顿了内政，然后才想办法去对付南越。他知道赵佗是真定人，祖先的坟墓都在那儿，就派人去修理这些坟墓，还设立了一个专门管理坟地的机构，一年四季按照规矩举行祭祀的仪式。汉文帝又把赵佗的叔伯兄弟安置了地位。他想起陆贾从前见过赵佗，跟他还是挺好的，就派他为使臣，拿着给赵佗的一封信，带了一些礼物，再一次到南越去。

南越王赵佗接待陆贾，拆开汉文帝的信，上面写着：

皇帝诚心诚意地向南越王问候。我是高皇帝偏房的儿子，奉命在代地防守北方边疆，一向在外边。因为地区遥远，见识不广，性情老实，天资愚钝，一直没跟您通过信。高皇帝抛弃了大臣，接着孝惠皇帝也去世了，高皇后这才亲自临朝。可惜她身子有病，长期不见好转，以致脾气急躁，措施上不免有差错的地方。吕氏一族的人趁着机会做出了不少违法乱纪的事。高皇后一个人没法管得住他们，她才拿别人家的孩子作为孝惠皇帝的儿子。幸亏靠着祖宗的威灵和大臣们的努力，把他们都惩办了。我因为列王、诸侯和官吏不让我推辞，只好即位，做了皇帝。听说您曾经有信给将军隆虑侯，要求他寻找您的亲兄弟，并且要求把长沙的两个将军（进攻南越的两个将军）免职。我就按照您的意思把将军博阳侯免了职，派人慰问了在真定的令兄弟，还修理了您先人的坟墓。前一个时候，听说您发兵进攻边界，不停地进行抢掠。那时候，苦了长沙的老百姓，尤其是南郡的老百姓。可是您的国里难道能独独得到好处吗？如果一定要多杀士兵，伤害将官，害得人家的妻子变成寡妇，孩子变成孤儿，父母变成孤老，那么，得到的利益只有一种，失去的倒有十种。这样的事我是不愿意干的。我也曾经问过边界上的官员，想把（长沙和南越之间）交叉的分界线调整一下，可是他们都说：“这是高皇帝划分给长沙的土地。”我不能自作主张地把它改变。得了您的土地，中国也大不了；得了您的财物，中国也富不了。因此，服岭（就是大庾岭；庾yǔ）以南，由您自己去治理吧。可是，您称为皇帝，两个皇帝并立，而没有使者互相来往，这就起了争端。争而不让，仁德的人是不愿意的。我愿意跟您一起去掉以往的不和，从今以后，仍旧互通使臣。所以我派陆贾前来表达我的心愿，希望您也能同意，不要再来侵犯。送上上等棉衣五十件，二等的三十件，三等的二十件。祝您听听音乐消遣消遣，慰问慰问邻国。

赵佗看了这封信，拉着陆贾的手，说：“皇上真是个忠厚长者。他这么又虚心又诚恳地对待我，我要是再跟他对抗，也太说不过去了。”陆贾翘着大拇哥儿，说：“大王真了不起！大王这么贤明，顾全大局，这是咱们中国的造化。”

赵佗听了陆贾这么夸奖他，更加高兴。他说：“我也得写封回信，是不是？”陆贾说：“好极了。”

赵佗原来好强，有点自高自大。这会儿他可要跟汉文帝比一比虚心和诚恳劲儿了。他想：“人家自个儿称为偏房的儿子，多么虚心哪。我可不是小老婆养的，怎么样称呼自个儿才显出虚心呢？啊，有了！”他就这么写着：

野蛮人的头儿老夫臣赵佗，冒了死罪，再拜，写信给皇帝陛下：老夫原来是南越的一个小官，承蒙高皇帝赏给我一颗大印，封我为南越王，叫我做了外臣，按时进贡尽职。孝惠皇帝即位，在道义上不好意思把我扔了，所以还是很优待老夫的。赶到高后临朝，亲近小人，听信坏话，把我当作蛮夷看待。她下了命令，说：“不要把金、铁（就是铜和铁）、田器（就是农具）、马、牛、羊给蛮夷的外人南越。就是卖给他们马、牛、羊，也只给他们公的，不要给他们母的。”老夫住在这个偏僻的地区，几年来马、牛、羊都老了，我怕连祭祀用的牲口都不齐，犯了不敬鬼神的大罪。因此，我曾经先后打发内史藩、中尉高和御史平上过三次奏章，承认过错。哪儿知道三个使者连一个也没放回来。又听说老夫父母的坟墓都毁了，兄弟和族里的人全定了罪杀了。我手下的官吏们议论着说：“现在我们的大王在汉朝内部没有什么地位，在外边又不特别出名。”所以我把名号改为皇帝。这也不过是我在自个儿的国土里这么叫叫，并不是要去跟谁争天下。高皇后听到了这个消息，冒了火儿，削去了南越的国籍，断绝了来往。老夫疑心是长沙王给我说了坏话，所以发兵去攻打边界。再说南方土地又低又湿，蛮夷当中，西边有西瓯（现在的广西），那边的人倒有一半是瘦弱的，他们的头儿称为王；东边有闽越（越，也写作粤），一共只有几千人，他们的头儿也称为王；西北边就是长沙，那边的人倒有一半是蛮夷，他们的头儿也称为王。管理这么小的地方，这么一点儿人的都称了王，所以老夫也狂妄起来偷偷儿地称为皇帝了。这也就是自个儿开开心罢了。老夫亲身平定下来的地方有几百处，东西南北几千万里，穿着铠甲的士兵就有一百多万。然而，我情愿做个臣下，侍奉汉朝，这是为什么呢？因为我不敢违背自个儿的祖先哪！老夫到了南越已经住了四十九年，现在已经抱上孙子了。可是我早晨晚上老不得劲儿，睡觉不舒坦，吃饭没有滋味，眼睛不愿意看华丽的颜色，耳朵不愿意听钟鼓的声音（钟、鼓，乐器；钟鼓的声音，就是音乐的意思）。这又是为什么呢？因为不能让我服侍自己的国家啊。现在，蒙皇上可怜我，恢复了我原来的称号，能像从前一样有使者来往，老夫就是死了，也不怕骨头腐烂了。我马上改号，不敢再称帝了。现在趁着使者的方便，我恭恭敬敬地奉上白璧一双，翠鸟一千只，犀牛角十支，紫贝（紫色的贝壳，古人曾经作为最名贵的货币）五百个，桂蠹（桂树上长的蛆虫，有手指头那么大，作为蜜渍的香料用，是极名贵的调味品）一瓶，活的翠鸟四十对，孔雀两对。冒着死罪，再拜上书给皇帝陛下。

陆贾拜别了南越王赵佗，回去报告了汉文帝。汉文帝看了赵佗的信，很是高兴。他觉得，中国人尽管住在遥远的边疆上，还是热爱自己的父母之邦的。他不由得更热爱自己的国家了。